L’Encyclopédie/1re édition/SPERME
SPERME, s. m. (Gram.) liqueur seminale des animaux. Voyez Spermatique.
Sperme de baleine, sperma ceti, en Pharmacie, est une substance blanchâtre & fade, préparée avec une huile qu’on trouve dans la tête d’un poisson cetacé, que quelques-uns appellent baleine mâle, d’autres cachalot, & les Latins orca, & qui est différente de la baleine ordinaire, en ce qu’elle a des dents, au lieu des os de baleine, & une bosse sur le dos. Voyez Baleine.
Les anciens ignoroient entierement la nature de cette préparation : de sorte que Schroder semble douter si on doit la regarder comme une substance animale ou minérale.
On lui a donné le nom de sperme de baleine, sperma ceti, sans doute pour en augmenter la valeur, en donnant une idée de sa rareté. L’huile dont on le tire se trouve dans un grand réservoir de quatre ou cinq piés de profondeur, & de dix ou douze piés de longueur, qui remplit toute la cavité de la tête, & qui semble tenir lieu du cerveau & du cervelet.
La maniere de le préparer est un secret connu de bien peu de personnes. Voici comme on dit que cette préparation se fait. Quand on a tiré l’huile ou cerveau de la tête de l’animal, on le fait fondre sur un feu modéré, & on le jette dans des moules tels que ceux dans lesquels on forme les pains de sucre. Quand il est refroidi & séché, on le retire des moules, & on le fait encore fondre, & on continue de la sorte jusqu’à ce qu’il soit bien purifié & devenu blanc. Ensuite on le hache avec un instrument fait exprès, & on le reduit en miettes, dans l’état où on le trouve chez les droguistes. On doit le choisir bien blanc, net & transparent, d’une odeur douce, que quelques-uns s’imaginent tenir de celle de la violette. On le falsifie avec la cire ; mais il est facile de découvrir la tromperie, soit par l’odeur de la cire, ou par la foiblesse de la couleur. On vend aussi une composition d’huile tirée de la queue de la baleine au lieu de celle du cerveau : mais cette derniere espece jaunit aussi-tôt qu’elle prend l’air. En général, il n’y a point de marchandise qui ait plus besoin d’être tenue couverte que le sperme de baleine.
Le sperme de baleine est d’une grande utilité pour la médecine. Le docteur Quincy dit que c’est un excellent remede pour l’asthme, &c… On s’en sert aussi pour les contusions, les blessures intérieures, & après l’accouchement. Mais il est certain que la plus grande vertu, & celle qui lui a donné tant de vogue, est la propriété qu’il a d’adoucir la peau, & de dissoudre les tumeurs de la poitrine. C’est pourquoi nos dames s’en servent dans leurs pâtes, &c.
On fait depuis peu des bougies avec le sperme de baleine ; on les adoucit avec un vernis léger ; elles ne sont point rayées ni cicatrisées ; elles l’emportent sur les plus belles bougies de cire pour la couleur & le poli ; & quand elles ne sont pas falsifiées, elles ne tachent point la soie, les étoffes ni la toile la plus fine.