L’Encyclopédie/1re édition/SI-FAN
SI-FAN, (Géog. mod.) vaste pays de la Tartarie asiatique. Dans la carte que les jésuites ont donnée du Tibet, le pays de Si-Fan est distinctement marqué comme borné à l’est par la province de Se chuen au nord par le pays de Coconor, & à l’ouest par la riviere de Tsacho-Tsitsirhana.
Suivant cette position, le pays de Si-fan est entre 29 degrés 54 minutes & 33 degrés 40 minutes de latitude, & entre 12 degrés 30 minutes & 18 degrés 20 minutes de longitude, ouest de Pekin. Sa figure forme un triangle, dont la base qui est au nord, offre environ 300 milles de longueur ; & les deux autres côtés qui font un angle au sud, sont chacun environ de 245 milles. C’est encore aujourd’hui ce qui reste aux Si-fans d’un domaine qui comprenoit tout le Tibet, & même quelques territoires de la Chine. On peut inférer de-là & de la conformité qui subsiste entre les langues du Si-fan & du Tibet, que les Chinois étendent le nom de Si-fan à toute cette région, & quelquefois à toutes les nations qui sont à l’ouest de l’empire de la Chine.
Suivant les apparences, c’est ce grand empire de Si-fan, comprenant tout l’espace qui est entre la Chine & l’Indoustan, avec toutes les vastes plaines & les deserts au nord & à l’ouest habités par les Tartares eluths, qui portoit autrefois le nom de Tangut, Tanguth, ou Tankut. On a d’autant moins sujet d’en douter, que la langue & les caracteres du Tibet, qui sont encore en usage dans le pays de Si-fan, conservent le nom de langue & de caracteres de Tangut.
Suivant les historiens chinois, l’année 1227 est l’époque de l’entiere ruine des Si-fans, après de longues guerres qu’ils ont eues avec les empereurs de la Chine. Leur état présent ne ressemble guere à celui où ils étoient anciennement ; car ils n’ont pas une seule ville, au-lieu qu’autrefois ils formoient une nation nombreuse & puissante.
Les lamas qui les gouvernent, ne les inquiettent pas beaucoup, pourvu qu’ils leur rendent certains honneurs, & qu’ils payent exactement les droits de fo, ce qui va à très peu de chose Ces droits semblent être des especes de dixmes religieuses. Les Si-fans ont toujours suivi la religion de Fo, & ont toujours choisi leurs ministres d’état & quelquefois leurs généraux parmi les lamas. Les livres & les caracteres de leurs chefs, sont ceux du Tibet. Quoique voisins des Chinois, leurs coutumes & leurs cérémonies ressemblent peu à celles de la Chine ; par exemple, dans les visites que les Si-fans rendent à ceux qu’ils respectent, ils leur présentent un grand mouchoir blanc, de coton, ou de soie. Ils ont aussi quelques usages établis parmi les Tartares-kalks, & d’autres de ceux du Coconor.
Les Si-fans ne reconnoissent qu’à-demi l’autorité des mandarins chinois, & ne se hâtent guere de répondre à leurs citations : ces officiers n’osent même les traiter avec rigueur, ni entreprendre de les forcer à obéir ; parce qu’il seroit impossible de les poursuivre dans l’intérieur de leurs affreuses montagnes dont le sommet est couvert de neige, même au mois de Juillet : d’ailleurs, la rhubarbe croissant en abondance dans leur pays, les Chinois les ménagent pour en tirer cette marchandise précieuse. (D. J.)