L’Encyclopédie/1re édition/SCYTALE
SCYTALE, s. f. (Hist. de Sparte.) rouleau de bois autour duquel il falloit entortiller une bande de parchemin écrite, pour entendre le sens de cette écriture.
Il faut donc sçavoir que les Lacédémoniens, pour empêcher qu’on ne pût déchiffrer les ordres qu’ils envoyoient par écrit à leur général d’armée, imaginerent de faire deux rouleaux de bois, d’une longueur & d’une épaisseur égale, & que le travail du tour avoit parfaitement arrondie ; les Ephores en conservoient un, & donnoient l’autre au général d’armée, qui marchoit contre l’ennemi. Chaque fois que ces souverains magistrats lui vouloient envoyer des ordres secrets, qui ne pussent être déchiffrés en cas qu’on les interceptât, ils prenoient une bande de parchemin étroite & longue, qu’ils rouloient avec justesse autour de la scytale ou rouleau de bois. En cet état ils écrivoient sur la bande de parchemin leurs intentions, qui paroissoient dans un sens parfait tant que la bande de parchemin étoit appliquée sur le rouleau ; mais dès qu’on la developpoit, l’écriture étoit tronquée, & les mots sans liaison ; il n’y avoit que le général seul qui pût y trouver de la suite & du sens, en ajustant la bande sur le rouleau semblable, & la remettant dans la même assiette où les éphores l’avoient mise. C’est ainsi que l’art mystérieux d’écrire en chiffres a été jadis ébauché à Lacédémone. Les Athéniens, malgré leur esprit, n’ont point eu l’honneur de cette invention. (D. J.)