L’Encyclopédie/1re édition/SAHARA
SAHARA, (Géog. mod.) on écrit aussi Sara, Zara, & Zaara. Ce nom, qui veut dire desert, se donne à toute cette étendue de pays qui se trouve entre le Bilédulgerid au nord, & la Nigritie au midi. C’est la Libye intérieure de Ptolomée, dans laquelle il comprend aussi une partie de la Numidie, & de la basse Ethiopie.
Ces vastes deserts de Barbarie ne contiennent que des lieux arides, sablonneux, inhabitables, où l’on fait quelquefois cinquante milles sans trouver un verre d’eau ; le soleil y darde ses rayons brûlans ; & les marchands qui partent de Barbarie pour aller dans la Nigritie, ne menent pas seulement des chameaux chargés de marchandises, mais ils en ont d’autres qui ne servent qu’à porter de l’eau. Indépendamment de cette précaution, ils ne font leurs voyages qu’après les pluies, pour trouver du lait & du beurre sur la route. Ils souffrent encore quelquefois en chemin des coups de vent horribles, qui transportent avec eux des monts de sable dont les hommes & les chameaux sont suffoqués.
« Un vent étouffant souffle une chaleur insupportable de la fournaise dont il sort, & de la vaste étendue du sable brûlant. Le voyageur est frappé d’une atteinte mortelle. Le chameau, fils du desert, accoutumé à la soif & à la fatigue, sent son cœur desséché par ce souffle de feu. Tout-à-coup les sables deviennent mouvans par le tourbillon qui regne ; ils s’amassent, obscurcissent l’air ; le desert semble s’élever, jusqu’à ce que l’orage enveloppe tout. Si le fatal tourbillon surprend pendant la nuit les caravanes plongées dans le sommeil, à l’abri de quelque colline, elles y demeurent ensevelies. L’impatient marchand attend en vain dans les rues du Caire ; la Mecque s’afflige de ce long retard, & Tombut en est desolé ». (D. J.)