L’Encyclopédie/1re édition/LITANIES
LITANIES, s. f. (Théologie.) terme de Liturgie. On appelle litanies dans l’Eglise les processions & les prieres qu’on fait pour appaiser la colere de Dieu, pour détourner quelque calamité dont on est menacé, & pour remercier Dieu des bienfaits qu’on reçoit de sa bonté.
Ce mot vient du grec λιτανεία, supplication. Le P. Poyrou voit plus loin ; & comme il a prétendu, que litare est pris du lit des Celtes, qui veut dire solemnité, il tireroit aussi apparemment les λίττω ou λίσσω des Grecs du lit des Celtes.
Les auteurs ecclésiastiques & l’ordre romain appellent litanie les personnes qui composent la procession & qui y assistent.
Ducange dit que ce mot signifioit anciennement procession. Voyez Procession.
Siméon de Thessalonique dit, que la sortie de l’église dans la litanie, marque la chute & le péché d’Adam qui fut chassé du paradis terrestre ; & que le retour à l’Eglise, marque le retour d’une ame à Dieu par la pénitence.
A l’occasion d’une peste qui ravageoit Rome l’an 590, saint Grégoire, pape, indiqua une litanie ou procession à sept bandes, qui devoient marcher au point du jour le mercredi suivant, sortant de diverses églises pour se rendre toutes à sainte Marie Majeure. La premiere troupe étoit composée du clergé ; la seconde des abbés avec leurs moines ; la troisieme des abbesses avec leurs religieuses ; la quatrieme des enfans ; la cinquieme des hommes laïques ; la sixieme des veuves ; la septieme des femmes mariées. On croit que de cette procession générale est venue celle de saint Marc, qu’on appelle encore la grande litanie.
Litanies, est aujourd’hui une formure de prieres qu’on chante dans l’église à l’honneur des saints, ou de quelque mystere. Elle contient certains éloges ou attributs, à la fin de chacun desquels on leur fait une invocation en mêmes termes.