L’Encyclopédie/1re édition/LAO ou LAOS
LAO ou LAOS, (Géogr.) grand royaume d’Asie au-delà du Gange. Il est situé sous le même climat que Tonquin, & séparé des états voisins par des forêts & par des deserts : aussi trouve-t-on de grandes difficultés à y aller par terre, à cause des hautes montagnes ; & par eau, à cause des rochers & des cataractes dont la riviere est pleine.
Ce royaume est borné au nord par la province chinoise nommée Yunnam ; à l’orient, par des monts élevés, par le Tonquin & par la Cochinchine ; au midi, par Cambodia ; & au couchant, par de nouvelles montagnes qui le séparent des royaumes de Siam & d’Ava. Un bras du Gange traverse le pays, qu’il rend navigable : de sorte que les habitans de Cambodia y vont tous les ans dans leurs proues ou bateaux pour trafiquer. La capitale est nommée Lanchang par M. de Lisle, & Landjam par Kœmpfer.
Le pays de Lao produit en abondance la meilleure espece de riz, de musc, de benjoin & de gomme laque qu’on connoisse ; il procure quantité d’ivoire par le grand nombre d’éléphans qui s’y trouvent ; il fournit aussi beaucoup de sel, quelques perles & quelques rubis. Les rivieres y sont remplies de poisson.
Le roi de Lao est le prince le plus absolu qu’il y ait au monde ; car son pouvoir est despotique dans les affaires religieuses & civiles : non-seulement toutes les charges, honneurs & emplois dépendent de lui, mais les terres, les maisons, les héritages, les meubles, l’or & l’argent de tous les particuliers lui appartiennent, sans que personne en puisse disposer par testament. Il ne se montre à son peuple que deux fois l’année ; & quand il lui fait cette grace, ses sujets par reconnoissance tâchent de le divertir de leur mieux par des combats de lutteurs & d’éléphans.
Il n’y a que sept grandes dignités ou vice-royautés dans ses états, parce que son royaume n’est divisé qu’en sept provinces : mais il y a un viceroi général pour premier ministre, auquel tous les autres vicerois obéissent : ceux-ci commandent à leur tour aux mandarins ou seigneurs du pays de leur district.
La religion des Langiens, c’est ainsi qu’on appelle les peuples de Lao, est la même que celle des Siamois, une parfaite idolatrie, accompagnée de sortileges & de mille superstitions. Leurs prêtres, nommés talapoins, sont des misérables, tirés d’ordinaire de la lie du peuple ; leurs livres de cérémonies religieuses sont écrits comme ceux des Pégans & des Malabariens, sur des feuilles de palmier, avec des touches de terre.
La polygamie regne dans ce pays-là, & les jeunes garçons & filles y vivent dans la plus grande incontinence. Lorsqu’une femme est nouvellement accouchée, toute la famille se rend chez elle & y passe un mois en repas, en festins & en jeux, pour écarter de sa maison les magiciens, les empêcher de faire perdre le lait à la mere & d’ensorceler l’enfant.
Ces peuples font encore une autre fête pendant trente jours au décès de leurs parens. D’abord ils mettent le mort dans un cercueil bien enduit partout de bitume ; il y a festin tous les jours pour les talapoins, qui emploient une partie du tems à conduire, par des chansons particulieres, l’ame du mort dans le chemin du ciel. Le mois expiré, ils élevent un bucher, y posent le cercueil, le brûlent & ramassent les cendres du mort, qu’ils transportent dans le temple des idoles. Après cela, on ne se souvient plus du défunt, parce que son ame est passée, par la transmigration, au lieu qui lui étoit destiné.
Les Langiens ressemblent aux Siamois de figure, avec cette seule différence qu’ils sont plus déliés & plus basannés ; ils ont de longues oreilles comme les Pégouans & les habitans des côtes de la mer ; mais le roi de Lao se distingue personnellement par le vuide des trous de ses oreilles. On commence à les lui percer dès la premiere enfance, & l’on augmente chaque mois l’ouverture, en employant toûjours de plus grosses cannules, jusqu’à ce qu’enfin les oreilles trouées de sa majesté aient atteint la plus grande longueur qu’on puisse leur procurer. Les femmes qui ne sont pas mariées portent à leurs oreilles des pieces de métal ; les hommes se font peindre les jambes depuis la cheville du pié jusqu’au genou, avec des fleurs inéffaçables à la maniere des bras peints des Siamois : c’est-là la marque distinctive de leur religion & de leur courage ; c’est à-peu-près celle que quelques fermiers d’Angleterre mettent à leurs moutons qu’ils font parquer dans des communes. (D. J.)