L’Encyclopédie/1re édition/FONTEVRAUD
FONTEVRAUD, (Géog. & hist. monast.) Font-Evraud, & suivant Ménage, Fontevaux, Font-Ebraldi, est un bourg en Anjou à trois lieues de Saumur. Long. 17. 41. 54. latit. 47. 10. 47.
Ce bourg n’est cependant connu que par une célebre abbaye de filles, chef d’ordre érigée par le bienheureux Robert d’Arbrissel, né en 1047, & mort en 1117 ; personnage trop singulier, pour ne pas rappeller dans cette occasion un petit mot de sa mémoire & de l’ordre qu’il fonda.
Après avoir fixé ses tabernacles à la forêt de Fontevraud, il prit l’emploi de prédicateur ambulant, & parcourut nuds-piés les provinces du royaume, afin d’exhorter principalement à la pénitence les femmes débauchées, & les attirer dans son cloître de Marie-Magdeleine. Il y réussit merveilleusement, fit en ce genre de grandes conversions, & entr’autres celle de toutes les filles de joie qu’il trouva dans un lieu de débauche à Rouen, où il étoit entré pour y annoncer la parole de vie. On sait encore qu’il persuada à la reine Bertrade, si connue dans l’histoire, de prendre l’habit de Fontevraud, & qu’il eût le bonheur d’établir son ordre par toute la France.
Le pape Paschal II. le mit sous la protection du saint siége en 1106, le confirma par une bulle en 1113, & ses successeurs lui ont accordé de magnifiques priviléges. Robert d’Arbrissel en conféra quelque tems avant sa mort le généralat à une dame nommée Pétronille de Chemillé ; mais il ne se contenta pas seulement de vouloir que son ordre pût tomber en quenouille, il voulut de plus qu’il y tombât toûjours, & que toûjours une femme succédât à une autre femme dans la dignité de chef de l’ordre, commandant également aux religieux comme aux religieuses.
Il n’y a rien sans doute de plus singulier dans le monde monastique, que de voir tout un grand ordre composé des deux sexes, reconnoître une femme pour son général ; c’est néanmoins ce que font les moines & les nones de Frontevraud, en vertu de l’institut du fondateur. Ses volontés ont été exécutées, & même avec un éclat surprenant ; car parmi les trente-quatre ou trente-cinq abbesses qui ont succédé jusqu’à ce jour (1756) à l’heureuse Pétronille de Chemillé, on compte quatorze princesses, & dans ce nombre, cinq de la maison de Bourbon.
L’ordre de Fontevraud est divisé en quatre provinces, qui sont celles de France, d’Aquitaine, d’Auvergne, & de Bretagne. Il y a quinze prieurés dans la premiere, quatorze dans la seconde, quinze dans la troisieme, & treize dans la quatrieme. C’est sur cet ordre, si l’on veut satisfaire pleinement sa curiosité, qu’il faut lire Sainte-Marthe dans le IV. vol. du Gallia christiana, & sur-tout l’ouvrage du P. de la Mainferme, religieux de Fontevraud, intitulé Clypeus ordinis Fontebraldensis. Le premier volume fut imprimé en 1684, le second en 1688, le troisieme en 1692 ; & il faut joindre à cette lecture, celle de l’article de Fontevraud dans la derniere édition du Dictionnaire de Bayle. (D. J.)