L’Encyclopédie/1re édition/FERONIA
FERONIA, (Mythol.) divinité célebre à laquelle on donnoit l’intendance des bois, des jardins, des vergers. Les affranchis la regardoient aussi comme leur patrone, parce que c’étoit sur ses autels qu’ils prenoient le chapeau ou le bonnet qui marquoit leur nouvelle condition.
Feronia avoit dans toute l’Italie des temples, des sacrifices, des fêtes & des statues. Un de ses temples étoit bâti in campis Pometinis, dans le territoire de Suessia-Pométia, à 24 milles du marché d’Appius. C’est-là qu’Horace décrivant son voyage de Rome à Brindes, ajoûte en plaisantant qu’il ne manqua pas de s’arrêter pour rendre ses hommages à Féronie : « ô déesse, s’écrie-t il, nous nous lavâmes les mains & le visage dans la fontaine qui vous est consacrée ».
Ora, manusque, tuâ lavimus, Feronia, lymphâ.
Mais le temple principal de cette divinité champêtre étoit sur le Mont-Soracte (aujourd’hui Montetristo), dans le pays des Falisques, à 24 milles de Rome, entre le Tibre & le chemin de Flaminius, près de la ville Feronia, d’où la déesse avoit pris son nom. Les habitans de Capene, dit Tite-Live, & ceux des environs, qui alloient offrir dans ce temple les prémices de leurs fruits, & y consacrer des offrandes à proportion de leurs biens, l’avoient enrichi de beaucoup de dons d’or & d’argent, quand Annibal le ravagea & emporta toutes ses richesses.
Auprès de ce temple, que les Romains rebâtirent étoit un petit bois dans lequel on célébroit la fête de la déesse par un grand concours de monde qui s’y rendoit assidûment. Ovide se plaît à nous assûrer que ce bois ayant été brûlé une fois par hasard, on voulut transporter ailleurs la statue de Féronie ; mais que le bois ayant aussi-tôt reverdi, on changea de dessein, & on y laissa la statue. Strabon parlant de ce bois, rapporte une autre particularité très-curieuse : c’est que tous les ans on y faisoit un grand sacrifice, où les prêtres de la déesse, animés par son esprit, marchoient nuds piés sur des brasiers, sans en ressentir aucun mal. Voyez Epreuves.
Il ne faut pas oublier de remarquer ici que les prêtres d’Apollon, leurs voisins, avoient aussi le même privilége, du moins Virgile le prétend. Il raconte dans son Enéide, liv. XI. qu’Arons, avant que d’attaquer Chlorée, fit cette priere : « Grand Apollon, qui tenez un rang si considérable parmi les dieux ; vous qui protégez le sacré Mont Soracte ; vous qui êtes le digne objet de notre vénération ; vous pour qui nous entretenons un feu perpétuel de pins ; vous enfin qui nous accordez la grace de marcher sur les charbons ardens au-travers du feu, sans nous brûler, pour récompenser les soins que nous prenons d’encenser vos autels….. » Voilà donc divers prêtres qui, dans un même lieu, faisoient à l’envi, sans disputes & avec le même succès, l’épreuve du fer chaud, quoique, suivant Pline & Varron, ils ne marchoient impunément sur les charbons ardens, qu’après s’être frotés en secret d’un certain onguent la plante des piés ; mais le vulgaire attribuoit toûjours à la puissance des divinités dont ils étoient les ministres, ce qui n’étoit que l’effet de leur supercherie.
Maintenant personne ne sera surpris que pendant la solennité des fêtes de Féronie les peuples voisins de Rome y accourussent de toutes parts, & qu’on eût dressé à cette déesse quantité d’autels & de monumens dont il nous reste encore quelques inscriptions : voyez-en des exemples dans Feretti, inscript. p. 443. Gruter, inscript. tom. III. p. 308. & Spon, antiq. sect. iij. n°. 23.
Nous avons aussi des médailles d’Auguste qui représentent la tête de Feronia avec une couronne, & c’est sans doute par cette raison qu’on la nommoit φιλοστέφανος, qui aime les couronnes. On l’appelloit encore ἀνθήφορος, porte-fleurs. Au reste Servius a travesti Féronie en Junon, & le scholiaste d’Horace en a fait une maîtresse de Jupiter. Virgile lui donne pour fils Hérilus, roi de Préneste. Consultez sur tout cela nos Antiquaires, nos Mythologistes, nos Littérateurs, & en particulier Struvius, antiq. rom. synt. cap. j. Article de M. le Chevalier de Jaucourt.