L’Encyclopédie/1re édition/COSTUME
COSTUME, s. m. (Peint.) terme plein d’énergie que nous avons adopté de l’Italien. Le costume est l’art de traiter un sujet dans toute la vérité historique : c’est donc, comme le définit fort bien l’auteur du dictionnaire des Beaux-arts, l’observation exacte de ce qui est, suivant le tems, le génie, les mœurs, les lois, le goût, les richesses, le caractere & les habitudes d’un pays où l’on place la scene d’un tableau. Le costume renferme encore tout ce qui regarde la chronologie, & la vérité de certains faits connus de tout le monde ; enfin tout ce qui concerne la qualité, la nature, & la propriété essentielle des objets qu’on représente. C’est la pratique de toutes ces regles que nous comprenons, ainsi que les Peintres d’Italie, sous le mot de costume.
Suivant ces regles, dit M. l’abbé du Bos (& les gens de l’Art conviennent de la justesse de ces réflexions), il ne suffit pas que dans la représentation d’un sujet il n’y ait rien de contraire au costume, il faut encore qu’il y ait quelques signes particuliers pour faire connoître le lieu où l’action se passe, & quels sont les personnages du tableau.
Il faut de plus représenter les lieux où l’action s’est passée, tels qu’ils ont été, si nous en avons connoissance ; & quand il n’en est pas demeuré de notion précise, il faut, en imaginant leur disposition, prendre garde à ne se point trouver en contradiction avec ce qu’on en peut savoir.
Les mêmes regles veulent aussi qu’on donne aux différentes nations qui paroissent ordinairement sur la scene des tableaux, la couleur de visage, & l’habitude de corps que l’histoire a remarqué leur être propres. Il est même beau de pousser la vraissemblance jusqu’à suivre ce que nous savons de particulier des animaux de chaque pays, quand nous représentons un événement arrivé dans ce pays-là. Le Poussin, qui a traité plusieurs actions dont la scene est en Egypte, met presque toûjours dans ses tableaux, des bâtimens, des arbres ou des animaux qui, par différentes raisons, sont regardés comme étant particuliers à ce pays.
Le Brun a suivi ces regles avec la même ponctualité, dans ses tableaux de l’histoire d’Alexandre ; les Perses & les Indiens s’y distinguent des Grecs, à leur physionomie autant qu’à leurs armes : leurs chevaux n’ont pas le même corsage que ceux des Macédoniens ; conformément à la vérité, les chevaux des Perses y sont représentés plus minces. On dit que ce grand maître avoit été jusqu’à faire dessiner à Alep des chevaux de Perse, afin d’observer même le costume sur ce point.
Enfin, suivant ces mêmes regles, il faut se conformer à ce que l’histoire nous apprend des mœurs, des habits, des usages & autres particularités de la vie des peuples qu’on veut représenter. Tous les anciens tableaux de l’Ecriture-sainte sont fautifs en ce genre. Albert Durer habille les Juifs comme les Allemands de son pays. Il est bien vrai que l’erreur d’introduire dans une action des personnages qui ne purent jamais en être les témoins, pour avoir vécu dans des tems éloignés de celui de l’action, est une erreur grossiere où nos peintres ne tombent plus. On ne voit plus un S. François écouter la prédication de S. Paul, ni un confesseur le crucifix en main exhorter le bon larron ; mais ne peut-on pas reprocher quelquefois aux célebres peintres de l’école romaine, de s’être plus attachés au dessein ; & à ceux de l’école lombarde, à ce qui regarde la couleur, qu’à l’observation fidele des regles du costume ? C’est cependant l’assujettissement à cette vraissemblance poëtique de la Peinture, qui plus d’une fois a fait nomme le Poussin le peintre des gens d’esprit : gloire que le Brun mérite de partager avec lui. On peut ajoûter à leur éloge, d’être les peintres des savans. Il y a un grand nombre de tableaux admirables par la correction du dessein, par la distribution des figures, par le contraste des personnages, par l’agrément du coloris, dans lesquels il manque seulement l’observation des regles du costume. On comprend encore dans le costume, tout ce qui concerne les bienséances, le caractere & les convenances propres à chaque âge, à chaque condition, &c. ainsi c’est pécher contre le costume, que de donner à un jeune homme un visage trop âgé, ou une main blanche à un corps sale ; une étoffe légere à Hercule, ou une étoffe grossiere à Apollon. Par M. le Chevalier de Jaucourt.