L’Abbaye de Fontenay et l’architecture cistercienne/4.1
LES VITRAUX
On a vu que les sévères doctrines de saint Bernard s’élevaient contre tout décor superflu dans les églises de l’Ordre et qu’elles recommandaient la plus austère simplicité.
En 1134, le Chapitre général prescrit que les verrières « doivent être blanches, sans croix et sans peinture[1] ». Cette ordonnance fut certainement observée à Fontenay ; mais, des anciens vitraux, aucun fragment n’est parvenu jusqu’à nous. Par les panneaux conservés dans les abbayes contemporaines de Bonlieu, d’Obazine et de Pontigny (fig. 51, 52 et 53), on peut aisément se faire une idée de ce que devaient être ces verrières, probablement exécutées dans le couvent, par les religieux eux-mêmes.
On se bornait à découper les verres blancs ou légèrement teintés de gris verdâtre, suivant des formes géométriques ou ornementales, et à les assembler solidement par de larges plombs soudés et contre-soudés à chaque intersection. C’est ce parti, fort décoratif du reste, qui a été suivi dans la reconstitution des vitraux de Fontenay, en s’inspirant surtout de ceux de Bonlieu et d’Obazine.
Jusqu’au xiiie siècle, les prescriptions de la règle furent scrupuleusement suivies, et même, en 1182, le Chapitre général ordonna de détruire en l’espace de deux ans tous les vitraux peints et de couleur, qui auraient été établis contrairement à ces instructions. Seules, les abbayes bénédictines, devenues cisterciennes, pouvaient conserver leurs vitraux[2].
Les religieux devinrent impatients d’enrichir leurs églises, à mesure que la règle se relâchait de sa sévérité : en Italie ceux de Fossanova tournent très ingénieusement la défense en fixant contre le verre blanc de minces lamelles de plomb percées de trous ronds et formant ainsi de longs perlés ; cet expédient n’était pas de la peinture, mais en avait toutes les apparences. (Communication due à l’obligeance de M. Enlart.)
Toute décoration peinte était également prohibée. Aussi n’a-t-on découvert sur les murs de l’église que les traces d’un décor des plus rudimentaires, composé d’assises brun-rouge, exécutées à la fresque, sur fond blanc. Les quelques fragments, qui peuvent à peine se distinguer sur la paroi de la galerie occidentale du cloître, ne sont que du xvie siècle. Ces peintures représentaient les quatre grands prophètes dont les noms, celui de David entre autres, se lisaient encore il y a peu d’années.
(xiie siècle)