L’Ève future/Livre 1/07
VII
Une dépêche !
L’ingénieur abaissa le ressort d’un briquet à hydrogène qui se trouvait plus près de lui que les allumoirs électriques. Le jet de gaz, au contact de la frêle éponge de platine, s’enflamma.
Une veilleuse brilla : l’immense capharnaüm s’éclaira subitement.
Edison s’approcha d’un phonographe dont le porte-voix communiquait à un téléphone et gratifia d’une chiquenaude le pas-de-vis de la plaque vibrante (car il dédaigne le plus possible de parler lui-même, excepté à lui-même).
― Hé bien ! qu’est-ce ? que me veut-on ? cria l’instrument dans le capuchon du téléphone avec la voix d’Edison légèrement nuancée d’impatience : ― est-ce vous, Martin ?
Une voix forte répondit au milieu de la chambre, bien qu’on ne vît personne :
― Oui, c’est moi, monsieur Edison. Je suis à New York, dans votre chambre de Broadway. Je vous transmets une dépêche, reçue ici, pour vous, il y a deux minutes.
La voix provenait d’un appareil de condensation perfectionné, non divulgué encore, ― sorte de petite boule polyèdre suspendue à un fil inducteur qui tombait du plafond.
Edison détourna le regard vers le récepteur d’une réduction Morse, fixée sur un socle auprès du phonographe. Un carré de papier télégraphique s’y trouvait ajusté.
Un frémissement imperceptible, un murmure d’esprits en voyage, agita le double fil correspondant. L’électricien étendit la main, le papier sauta hors de son alvéole de métal, la dépêche suivante, qu’Edison approcha de la lampe, s’y étant brusquement imprimée :
― New York, Broadway, pour Menlo Park, n°1. ― 8. 1. 83. 4 h. 35 m. soir. ― Thomas Alva Edison, ingénieur. ― Arrivé ce matin : recevrez ma visite ce soir. Félicitations affectueuses.
À cette signature, le grand mécanicien jeta une exclamation de surprise profonde et joyeuse.
― Lord Ewald ! s’écria-t-il. ― Quoi ! lui ?… de retour aux États-Unis ? ― Ah ! qu’il vienne, le cher, le noble ami !
Et, après un silencieux sourire, auquel on eût peu reconnu le sceptique de tout à l’heure :
― Non, je n’ai pas oublié cet admirable adolescent… qui me porta secours, il y a des années, déjà ! lorsque, mourant de misère, j’étais tombé sur cette route, là-bas, près de Boston.
Tous avaient passé auprès de moi en disant : « Pauvre garçon ! » Lui, l’excellent, le charmant samaritain, sans tant de doléances, sut mettre pied à terre pour me relever et, d’une poignée d’or, me sauver la vie, le travail ! ― Il s’est donc souvenu de mon nom ?… Tout mon cœur le recevra ! Ne lui dois-je pas la gloire ― et le reste !
Edison marcha vivement vers une tenture et appuya le doigt sur le bouton d’une sonnerie.
Un bruissement de cloche retentit au loin, dans le parc, du côté du château.
Presqu’aussitôt une voix d’enfant joyeuse partit, auprès d’Edison, de l’angle d’un tabouret d’ivoire :
― Qu’est-ce que tu veux, père ? disait la voix.
Edison saisit l’embouchure d’un appareil appliqué entre les tapisseries :
― Dash ! y prononça-t-il, on laissera pénétrer dans le pavillon, ce soir, un visiteur, lord Ewald. On le recevra comme moi-même… Il est chez lui.
― Bien, mon père ! dit la même voix, qui, grâce à un jeu de condensateurs, sembla, cette fois, provenir du centre d’un grand réflecteur à magnésium.
― Je préviendrai s’il soupe ici avec moi. Ne m’attendez point. Qu’on soit sages ! Bonsoir.
Un enfantin et charmant éclat de rire se fit entendre, dans les ombres, de tous côtés. On eût dit qu’un elfe invisible, cachée dans l’air, répondait à un magicien.
Edison, en souriant, laissa échapper le cornet du téléphone et reprit sa promenade.
En passant auprès d’une table d’ébène, il jeta distraitement la dépêche parmi les ustensiles qui s’y trouvaient disposés.
Mais, par hasard, le papier tomba sur un objet d’aspect saisissant et extraordinaire : la présence en était même inexplicable en ce lieu.
La circonstance de cette rencontre fortuite parut attirer l’attention d’Edison qui s’arrêta, considérant le fait et réfléchissant.