Histoire des œuvres de Balzac/Avant-propos
AVANT-PROPOS
On se persuadera difficilement peut-être, en lisant ces pages, qu’il a fallu plusieurs années de recherches incessantes pour mener à bonne fin le présent essai bibliographique ; rien n’est plus exact cependant, et, quelque imparfait qu’il soit encore, peu de travaux du même genre ont coûté plus de peines et de soins.
Parmi toutes les particularités curieuses sur lesquelles nous pourrions appeler l’attention du lecteur, nous lui ferons remarquer seulement combien les ouvrages réunis sous le titre général de la Comédie humaine ont souvent changé de cadre avant d’être fixés définitivement dans l’une ou l’autre des séries qui la composent ; plusieurs de ces récits ont successivement fait partie des Scènes de la Vie privée, de la Vie de province, de la Vie parisienne, et même des Contes et Études philosophiques ; il est facile de s’en convaincre en parcourant ce travail. Du reste, jusqu’à la fin de sa vie, Balzac modifia le classement de ses œuvres, et le premier tirage de l’édition définitive qui a servi de base à notre bibliographie, édition imprimée d’après ses notes et corrections posthumes, en offre encore de fréquentes et nombreuses preuves.
On remarquera aussi combien les dates indiquées sont souvent fautives, puisque parfois les ouvrages ont paru avant l’année ou le mois dont ils portent le millésime.
Les divisions en chapitres des ouvrages de Balzac furent enlevées, au grand regret de l’auteur, comme faisant perdre trop de place, dans la première édition de la Comédie humaine, qui fut imprimée aussi compacte que possible ; il les regretta toujours et nous les recueillons ici pour la première fois.
Il nous serait d’ailleurs impossible de relever d’une façon absolument complète tous les changements et toutes les variantes qu’ont subis ses ouvrages ; dans chaque édition nouvelle, il remaniait et récrivait souvent des pages entières ; ses premières œuvres surtout ont été plusieurs fois refaites, et la version définitive est complétement différente, comme forme, de l’édition originale.
Lorsqu’il eut trouvé son plan de la Comédie humaine, il changea et modifia aussi, surtout dans ses premiers écrits, presque tous les noms des personnages cités, noms imaginaires ou noms réels, de façon à les rattacher mieux à son gigantesque monument littéraire ; ce travail de révision, Balzac l’a poursuivi jusqu’à sa mort, et il serait presque impossible aussi d’en indiquer toutes les variantes.
Nous avons divisé notre étude en quatre parties distinctes : la première embrasse la bibliographie proprement dite de toutes les œuvres de l’auteur de la Comédie humaine ; la seconde, l’ordre chronologique de composition et de publication de ses écrits, qui permet de juger quel labeur écrasant a rempli sa vie ; la troisième, la table de tous les titres des ouvrages que Balzac a projetés, annoncés ou fait paraître ; ses ouvrages en ayant souvent changé, il est possible avec cette table de voir quels furent les titres primitifs de tous ; et la quatrième enfin, la bibliographie des livres et des articles intéressants inspirés par Balzac ou par ses œuvres.
Nous espérons que nos recherches ne seront pas sans intérêt pour les nombreux admirateurs d’un des plus remarquables écrivains de notre temps ; c’est la seule récompense que l’auteur ambitionne pour prix de son long et difficile travail.