bookGueule-Rouge, 80 chevauxMaurice LeblancL’Auto1904-04-29ParisVLeblanc — Contes du soleil et de la pluie, parus dans L’Auto, 1902-1907.djvuLeblanc — Contes du soleil et de la pluie, parus dans L’Auto, 1902-1907.djvu/1206-211
CONTES DU SOLEIL ET DE LA PLUIE
Le Triomphe
Arrivé là, Védreuil hésita : continuerait-il
la petite promenade qu’il avait
commencée à l’allure la plus paisible de
sa nouvelle automobile ? Ou bien retournerait-il
à Paris pour y prendre sa femme
et lui proposer un tour au Bois-dans leur
victoria ?
Il fut sur le point de s’enquérir des préférences
de son mécanicien, tellement les
siennes étaient peu marquées. À tout hasard,
profitant d’un carrefour, il vira.
Au même moment une automobile venant
de Paris passa rapidement près de
lui. Sous l’amas des fourrures il reconnu
sa femme et Georges Lubérac.
⁂
L’étonnement lui fit perdre quelques
secondes. Puis, dans un éclair, la vérité
lui apparut… les visites quotidiennes de
Lubérac, la conduite souvent inexplicable
de Suzanne depuis quelques mois…
Comment douter ?
Et, lui, Védreuil, il s’en irait ainsi bénévolement,
tandis que les autres…
Allons donc !
Le virage, nerveusement exécuté, fut
lent. Il dut s’y reprendre à trois fois.
Quand il eut redressé sa voiture, il aperçut
devant lui, au sommet d’une côte, à plus
de mille mètres, les deux fugitifs.
Car certainement ils fuyaient, Védreuil
était convaincu que Suzanne, elle aussi,
l’avait vu et reconnu. Et c’était une
preuve encore de sa faute. Innocente,
elle eût enjoint à Lubérac d’arrêter.
Ah ! ce Lubérac ! Un élan de haine le
souleva contre cet homme. Il ne l’avait
jamais aimé d’ailleurs, jaloux au fond de
ses succès de mondain, presque toujours
dominé par lui, au Tir aux Pigeons, à la
salle d’armes, chez Gastinne-Renette.
Mais maintenant !… Ah ! s’il pouvait le
rejoindre, le prendre à la gorge et le
terrasser ! Avec quelle joie il lui montrerait
la supériorité de ses muscles et de sa
force d’athlète !
Il se sentait vraiment des idées de
meurtre. Tuer lui apparaissait comme
une nécessité inéluctable. Tous ses instincts
lui ordonnaient de tuer. Il les tuerait
tous deux. Cette femme ne serait
plus qu’un souvenir dans sa vie, un souvenir
de vengeance et de haine satisfaite.
Mais parviendrait-il à les rejoindre ?
L’intervalle avait encore augmenté pendant
le temps qu’il lui avait fallu pour entrer
en pleine action.
— Quelle distance entre cette voiture
et nous ? demanda-t-il à son mécanicien.
— Quinze cents mètres, peut-être.
— Quelle marque ?
— Monsieur sait bien, c’est la nouvelle
voiture de M. Lubérac.
Ainsi, cet homme avait vu, lui aussi.
EL il savait sans doute la chose. Mais qui
ne la savait pas parmi les gens de l’office ?
Ses doigts se crispèrent au volant.
Il répéta :
— Quelle marque ?
— Une Mortier, 24-chevaux.
Comment ne s’était-il pas rappelé ?
Quinze jours auparavant, ils avaient eu
une discussion assez vive sur les mérites
respectifs de leurs voitures. Lui, Védreuil,
vantait sa 24-chevaux Rollebois.
ricanait, orgueilleux de sa Mortier.
Mais, d’ailleurs, l’année précédente,
sur la route de Trouville, tous deux conduisant
des 12-chevaux de ces deux maisons,
Lubérac ne l’avait-il point dépassé,
et facilement dépassé ? Et n’était-ce pas,
en ce sport comme en d’autres, une sorte
de rivalité qui s’était établie entre eux, et
où Lubérac avait eu, comme en tout,
l’avantage ?
Védreuil mâchonna rageusement :
— Nous les tenons, n’est-ce pas ?
L’homme répondit :
— C’est à voir.
Une demi-heure s’écoula. Védreuil se
taisait, les yeux fixés sur l’horizon. Visiblement
la distance restait la même. Et
cependant l’homme affirma :
— On gagne. S’il n’y a pas d’accroc
nous les tenons.
— Mille francs pour vous en ce cas, et
pas de bêtises, hein ? l’œil aux graisseurs…
l’œil partout…
Et ce fut la poursuite éperdue, haletante,
tragique. Le hasard de la route
suivie n’offrit aux fugitifs aucun embranchement
propice, aucun chemin de traverse
où ils pussent s’engager à l’insu de
Védreuil. Après chaque tournant il les
voyait surgir à nouveau, et, chaque fois,
il avait la perception très nette qu’il avait
encore gagné un peu de terrain.
Un moment même — que s’était-il
passé là-bas ? — bondissant à la cime
d’une montée, il les aperçut en haut de
l’autre montée, et cinq cents mètres au
plus les séparaient. Et puis, à son tour,
Par la fantaisie déconcertante des forces
qui travaillent dans le mystère des machines,
il faiblit un instant. Puis il se rattrappa,
puis il maintint la distance, puis
le diminua, la diminua…
Chasse folle et passionnante ! On aurait
dit deux bêtes lancées dans l’espace,
deux de ces bêtes ennemies qu’une haine
atavique a toujours opposées l’une à l’autre
au travers des siècles. Il semblait à
Védreuil qu’un fil magique les liait toutes
deux, et que ce fil, en se contractant, tendait
à se rapprocher, tirant l’une en avant
et l’aidant, retenant l’autre en entravant
son essor.
Qui, c’était cela, il en avait l’impression
physique : la bête fugitive était prise au
lasso qu’il tenait à sa main et dont, à intervalles
réguliers, il enroulait autour de
son bras une nouvelle longueur, patiemment
conquise.
— Je les ai, je les ai ! se disait-il avec ivresse, je les mène en laisse ! ils sont à
moi ! ils ne peuvent m’échapper !
Maintenant il distinguait aisément,
leurs moindres gestes. Le mécanicien
était accroupi devant, aux pieds de Suzanne.
Toutes les minutes, celle-ci se retournait,
et Lubérac aussi, d’un coup
d’œil rapide, mesurait la distance.
Comme ils devaient souffrir ! Quel
drame en eux ! Quelle angoisse de bête
à bout de souffle, qui sent l’haleine des
chiens, qui sent leur morsure proche !
Trois cents mètres, peut-être… Deux
cents… L’issue était fatale. Chaque tour
de roue prenait consciencieusement la
part de millimètres qui lui était dévolue.
Rien à faire. Le point mathématique de la
rencontre existait sur la route, à tant de
kilomètres, marqué par tel arbre, par tel
caillou.
Des éclats de rire secouaient Védreuil.
Il lui semblait planer dans l’air, beaucoup
au-dessus des deux misérables,
comme un aigle qui va fondre sur sa
proie.
Cent mètres… cinquante mètres… Le
rire de Védreuil s’éteignit. À mesure
qu’il approchait, une anxiété affreuse,
horrible, lui serrait le cœur. Si quelque
défaillance de sa voiture allait le trahir au
moment où il touchait à son but ? Cette
idée l’épouvantait, comme une menace
de mort, de mort prochaine, immédiate,
Mon Dieu, comme ils riraient à leur tour,
les autres !
Désespérément il s’efforçait d’imposer
sa volonté aux rouages capricieux, aux
libres puissances du moteur, aux petites
combinaisons minutieuses du carburateur,
des bougies… « Je veux, je veux »,
murmurait-il avec une tension douloureuse
de tous ses nerfs et de tous ses
muscles.
Et soudain il poussa un cri de victoire,
Lubérac ralentissait.
Une minute après la 24-chevaux Mortier
appuyait sur le côté droit de la route
et s’arrêtait.
Immobile, le regard fixe devant lui,
Védreuil la dépassa et rangea également
sa voiture sur le côté de la route, cent pas
plus loin.
⁂
Il descendit, examine complaisamment
sa Rollebois, comme un homme de cheval
le coursier qui l’a conduit au triomphe,
et, sans se hâter, d’un pas ferme, il
retourna vers les vaincus,
Ils l’attendaient à quelque distance de
leur voiture, Lubérac prêt à soutenir le
choc, Suzanne derrière lui, assise sur le
talus et courbée.
Lubérac allait parler. D’un geste Védreuil
lui imposa silence. Il marcha droit
à sa femme et lui dit :
— C’est bien vous, n’est-ce pas ?
Elle releva la tête et montra sa figure
décomposée, livide. Il reprit :
— Je tenais à vous voir d’abord… à
être bien sûr.
Il fit quelques pas dans un sens, quelques
pas dans un autre. Son cœur battait
tranquillement, selon son rythme ordinaire.
Lui-même était étonné de son
calme. Nul instinct de vengeance ne l’agitait.
Se venger, quand on est vainqueur et
mille fois vainqueur ! quand on tient son
ennemi là, sous ses yeux, humilié et terrassé !
Sauter à la gorge de son rival ?
Mais c’était chose faite : il avait bondi
sur lui à travers les plaines et les vallées,
et l’autre se débattait sous son étreinte.
Non, en vérité, sa haine était parfaitement
assouvie. Il ne ressentait que de l’orgueil,
mais un orgueil formidable, inconnu,
un orgueil de conquérant qui galope
sur le champ de bataille après la
victoire.
Lubérac prononça quelques mots. Il
lui coupa la parole. Un duel ! Mais il
avait eu lieu, le duel ! il avait eu lieu
entre la 24-chevaux Mortier et la 24-chevaux
Rollebois. Que voulait-on de plus ?
La rencontre n’était-elle pas décisive ?
Un instant les deux hommes se contemplèrent
sous le déguisement étrange
de leurs épaisses fourrures. Plutôt qu’un
amant et qu’un mari outragé, c’étaient là,
en présence, deux chauffeurs qui venaient
de lutter et dont l’un a battu nettement
l’autre.
Du moins il fut impossible à Védreuil
d’éprouver un autre sentiment. Et il le
formula de la manière la plus précise :
— Vous avez voulu faire faire à Madame
une petite promenade en automobile.
Moi, j’ai voulu simplement vous rejoindre
pour vous dire de continuer cette
promenade à votre aise, longtemps,
toute la vie si ça vous plaisait. Et je vous
ai rejoint. Je ne demandais pas autre
chose.
Il s’inclina devant sa femme et lui dit :
« Bon voyage, madame… » d’un ton ironique,
comme s’il la plaignait d’avoir
pour compagnon de route un si mauvais
champion.
Et il partit joyeusement, allègrement,
en homme qui va poursuivre son chemin
à l’allure qui lui agrée et sans souci des
rivaux qu’il écrase dans son triomphe.