SUNNITE s. m. (sunn-ni-te — rad. sunna). Hist. relig. Membre d’un des quatre rites musulmans orthodoxes, sectateur de la tradition.
— Encycl. Les sunnites forment l’une des deux grandes sectes de l’islamisme opposées aux chiites. Les sunnites se distinguent de leurs adversaires en ce qu’ils reconnaissent comme légitimes les trois successeurs immédiats de Mahomet, Abou-Bekr, Omar et Othinan, et, de plus, ils acceptent la sunna ou sonna, corps de doctrines ou de traditions, qu’ils regardent comme le complément du Coran. Ils se subdivisent en quatre rites, considérés par eux néanmoins comme tous orthodoxes. Les sunnites dominent surtout dans l’empire ottoman, en Égypte et. dans les États barbaresques.
Dans les pays musulmans, les sunnites sont les ennemis jurés des chiites, et cette haine religieuse, qui ne se fonde sur rien de sérieux, dégénère souvent en trahisons, en incendies et en massacres. C’est ce qui est arrivé à Cachemire en 1872. Les sunnites avaient mûri le projet d’exterminer les chiites : le 15, le 16, le 17 septembre, ils se sont mis à l’œuvre ; ils ont éventré les femmes, égorgé les enfants et les hommes et brûlé quatorze cents maisons. Les troupes du maharaja sont intervenues beaucoup trop tard. Si les chiites, effrayés par ces massacres, quittaient le pays, ce serait un désastre pour Cachemire, dit le correspondant de l’Homeward Mail ; car les industrieux chiites sont pour cette ville ce que les huguenots étaient pour la France avant la révocation de l’édit de Nantes.