Grand dictionnaire universel du XIXe siècle/France (Histoire de), par le comte de Ségur
France (Histoire de), par le comte de Ségur (1824, 9 vol. in-8º). Ce recueil a perdu considérablement de sa valeur depuis la publication de nos grandes histoires nationales. Il n’est d’ailleurs pas achevé, la mort de l’auteur l’ayant arrêté à la fin du règne de Charles VII. Il a été entrepris dans un excellent esprit ; mais il est plutôt laudatif que critique ; l’auteur a eu en vue plutôt le panégyrique de nos gloires que la recherche des documents originaux, et il l’a fait d’un style pur et élégant, qui a plus de clarté que de profondeur et plus de grâce que de nerf. « Ses compositions historiques, dit Rabbe, annoncent des connaissances profondes, un jugement sûr, et cette habitude des hommes et des choses qu’il a pu acquérir dans la fréquentation des plus grands hommes du siècle dernier et de celui-ci, et dans une position, où la pratique du monde substitue la réalité aux apparences et l’expérience aux systèmes. » Ce jugement peut s’appliquer à l’Histoire de France. Les facultés qu’on loue chez le comte de Ségur sont surtout précieuses pour celui qui écrit ce qu’il a vu et juge les hommes et les choses qu’il a observés ; elles ont moins de prix lorsqu’il s’agit d’écrire l’histoire de siècles obscurs, de comparer des textes et d’en apprécier la valeur. Aussi, le comte de Ségur a-t-il écrit plutôt une dissertation qu’une histoire.
On trouve peu d’aperçus nouveaux et peu ou point de critique dans ses neuf volumes. Il est juste de dire qu’il précédait la plupart des grands ouvrages qui ont éclairé d’une si vive lumière les premiers siècles de nos annales, et que le comte de Ségur n’avait encore pour guide, dans la voie nouvelle, que les Études de Chateaubriand. Le premier volume, consacré presque entièrement à la Gaule, aux expéditions des Gaulois en Grèce et à Rome, à la conquête romaine, aux invasions, témoigne d’études consciencieuses et offre, comme récit, un ensemble satisfaisant. Mais les grandes questions de race, de nationalité, de gouvernement, qui se dressent devant l’historien dès l’établissement de la monarchie franque, ne sont qu’à peine effleurées. L’auteur n’avait ni la force ni l’érudition suffisantes pour rien tenter dans cette voie. Il est resté historien superficiel. Mettre en lumière « les gloires de notre nation, » la bravoure et l’esprit d’indépendance des Gaulois, la grandeur de l’empire de Charlemagne, les exploits de la noblesse pendant les croisades, l’héroïsme inspiré de Jeanne Darc, suffisait à son ambition. Cet ouvrage semble plutôt composé pour la jeunesse que pour les hommes faits. « Puisse ce vaste tableau que nous allons offrir, dit-il, puisse cette histoire rapide de la France antique et moderne inspirer à nos jeunes lecteurs la vénération pour la vraie piété, l’horreur du fanatisme, le respect pour nos lois et pour nos rois, l’attachement inviolable à la liberté et surtout l’amour sacré de la patrie ! »
Cette Histoire de France fait partie de l’Histoire universelle du même auteur et occupe dans cette collection les tomes XXVI à XLIV (1821-1829, in-12).