Grand dictionnaire universel du XIXe siècle/Elphinston ou Elphinstone (John)
ELPHINSTON ou ELPHINSTONE (John), amiral russe, né en Écosse vers 1720, mort en Angleterre en 1775. Il entra fort jeune dans la marine anglaise, y obtint le grade de capitaine, et passa au service de la Russie, en 1768, avec le titre de contre-amiral. Il donna une vive impulsion à la construction et à l’armement de la flotte de Catherine, et partit ensuite pour opérer contre les Turcs. Il rejoignit l’amiral Spiridoff, après un combat heureux sur les côtes de la Morée, et prit le commandement réel de la flotte, bien que, à son grand regret, il dût céder le commandement nominal à l’amiral russe. Orloff, qui commandait les troupes de débarquement et qui était jaloux d’Elphinston, ne perdit d’ailleurs aucune occasion de contrarier l’officier anglais. L’escadre turque, battue dans un engagement général, s’étant imprudemment enfermée dans la baie de Tchesmé, Elphinston l’y brûla tout entière. Il voulait profiter de ce succès pour s’engager dans les Dardanelles, mais Orloff s’opposa à ce projet jusqu’à ce que les Turcs eussent eu le temps de le rendre impossible à exécuter. Pour exciter les Russes par son exemple, Elphinston s’était avancé seul dans le détroit, et, à travers le feu des batteries turques, il était venu s’embosser sous les murs de Constantinople. Voyant que personne ne le suivait, il rejoignit l’escadre russe, et brisa, de dépit, son vaisseau sur un écueil, comme un général eût brisé son épée. Bientôt il sut que Catherine, qui comblait des plus grands honneurs Spiridoff et Orloff, ces deux officiers incapables et envieux, l’avait oublié lui-même ; il revint à Saint-Pétersbourg, se présenta devant l’impératrice en uniforme de capitaine anglais, donna sa démission, et parut aussitôt pour l’Angleterre. Lorsque Catherine reconnut son injustice, Elphinston ne pouvait plus profiter de ce repentir tardif, il était mort dans son pays natal. Mais deux de ses trois fils vinrent offrir leurs services à Catherine, et elle profita avec empressement de cette occasion qu’ils lui fournissaient de réparer son ingratitude envers leur illustre père.