Grand dictionnaire universel du XIXe siècle/Ami des hommes (L’), ou TRAITÉ DE LA POPULATION, par le marquis Riquetti de Mirabeau, livre d’économie politique
Ami des hommes (L’), ou TRAITÉ DE LA POPULATION, par le marquis Riquetti de Mirabeau, livre d’économie politique en 4 vol. in-4o, qui parut en 1755. Le dauphin, fils de Louis XV, appelait cet ouvrage « le bréviaire des honnêtes gens, » et le savait, disait-il, par cœur. Voici, sur ce livre indigeste, l’opinion plus sensée de La Harpe : « Le marquis de Mirabeau fit beaucoup de bruit dans son temps, comme bien d’autres, par son livre de l’Ami des hommes, titre qui se sentait déjà du charlatanisme qui remplaçait le sentiment des bienséances. Elles défendent à l’honnête homme ces sortes d’affiches, qu’on peut mettre sur les boutiques pour attirer les chalands, mais qu’il ne faut point mettre à la tête d’un livre pour attirer les lecteurs. C’est à eux, et non pas à vous, à caractériser votre ouvrage ; c’est au public, et non pas à vous, à juger si vous êtes en effet un ami des hommes…
« Ce Mirabeau l’économiste n’avait, de l’imagination méridionale, que le degré d’exaltation qui touche à la folie ; il prit de la philosophie du temps l’orgueilleux entêtement des opinions, et une soif de renommée qu’il crut acquérir en popularisant sa noblesse par des écrits sur la science rurale. Il la possédait assez pour dégrader de très-belles terres par des expériences de culture, et déranger une grande fortune par des entreprises systématiques et des constructions de fantaisie. Il se faisait l’avocat du paysan dans ses livres, et le tourmentait, dans ses domaines, par ses prétentions seigneuriales, dont il était extrêmement jaloux. Il le fut encore plus de son fils, dont il haïssait la supériorité bien plus que les vices, et dont il aigrit le caractère et précipita la violence par des persécutions haineuses et continuelles. On sait d’ailleurs que cet ami des hommes, apparemment, ne faisait pas entrer sa famille en ligne de compte, car il fut toute sa vie comme Mme de Pimbêche avec la sienne, et obtint contre tous ses proches quantité de lettres de cachet. Son livre est un ramas indigeste de choses bonnes et mauvaises, bonnes quand elles sont à tout le monde, mauvaises quand elles sont à lui ; sans plan ni méthode, le tout écrit en style baroque, avec une grande envie d’imiter Montaigne, dont il n’a pas plus le style que l’esprit, et une incroyable profusion de mots, qu’il appelle sa chère et native exubérance. Sa prétendue chaleur n’est qu’une intempérance d’amour-propre qui abonde dans ses pensées ; son affection pour le peuple, une aversion jalouse du ministère et une présomptueuse ambition d’y parvenir ; et ses déclamations contre la cour, un grand désir de s’en faire remarquer. Il y parvint et fut enfin mis à la Bastille. C’est le plus grand honneur et le seul que lui aient valu ses écrits. »