Dictionnaire raisonné de l’architecture française du XIe au XVIe siècle/Église personnifiée

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ÉGLISE personnifiée, SYNAGOGUE personnifiée. Vers le commencement du XIII^e siècle, les constructeurs de nos cathédrales, se conformant à l’esprit du temps, voulurent retracer sur les portails de ces grands édifices à la fois religieux et civils, non-seulement l’histoire du monde, mais tout ce qui se rattache à la création et aux connaissances de l’homme, à ses penchants bons ou mauvais (voy. Cathédrale). En sculptant sous les voussures de ces portails et les vastes ébrasements des portes les scènes de l’Ancien Testament et celles du Nouveau, ils prétendirent cependant indiquer à la foule des fidèles la distinction qu’il faut établir entre la loi Nouvelle et l’Ancienne ; c’est pourquoi, à une place apparente, sur ces façades, ils posèrent deux statues de femme, l’une tenant un étendard qui se brise dans ses mains, ayant une couronne renversée à ses pieds, laissant échapper des tablettes, baissant la tête, les yeux voilés par un bandeau ou par un dragon qui s’enroule autour de son front : c’est l’Ancienne loi, la Synagogue, reine déchue dont la gloire est passée, aveuglée par l’esprit du mal, ou incapable au moins de connaître les vérités éternelles de la Nouvelle loi. L’autre statue de femme porte la couronne en tête, le front levé ; son expression est fière ; elle tient d’une main l’étendard de la foi, de l’autre un calice ; elle triomphe et se tourne du côté de l’assemblée des apôtres, au milieu de laquelle se dresse le Christ enseignant : c’est la loi Nouvelle, l’Église. Ce beau programme était rempli de la façon la plus complète sur le portail de la cathédrale de Paris. Les statues de l’Église et de la Synagogue se voyaient encore des deux côtés de la porte principale, à la fin du dernier siècle, dans de larges niches pratiquées sur la face des contre-forts : l’Église à la droite du Christ entouré des apôtres, la Synagogue à la gauche^[1].

Nous ne possédons plus en France qu’un très-petit nombre de ces statues. L’église de Saint-Seurin de Bordeaux a conservé les siennes, ainsi que la cathédrale de Strasbourg. L’Église et la Synagogue manquent parmi les statues de nos grandes cathédrales vraiment françaises, comme Chartres, Amiens, Reims, Bourges ; elles n’existent qu’à Paris. On doit observer à ce propos que les statues de l’Église et de la Synagogue, mises en parallèle et occupant des places très-apparentes, ne se trouvent que dans des villes où il existait, au moyen âge, des populations juives nombreuses. Il n’y avait que peu ou point de juifs à Chartres, à Reims, à Bourges, à Amiens ; tandis qu’à Paris, à Bordeaux, dans les villes du Rhin, en Allemagne, les familles juives étaient considérables, et furent souvent l’objet de persécutions. La partie inférieure de la façade de Notre-Dame de Paris ayant été bâtie sous Philippe-Auguste, ennemi des juifs, il n’est pas surprenant qu’on ait, à cette époque, voulu faire voir à la foule l’état d’infériorité dans lequel on tenait à maintenir l’Ancienne loi. À Bordeaux, ville passablement peuplée de juifs, au XIII^e siècle, les artistes statuaires qui sculptèrent les figures du portail méridional de Saint-Seurin ne se bornèrent pas à poser un bandeau sur les yeux de la Synagogue, ils entourèrent sa tête d’un dragon (1), ainsi que l’avaient fait les artistes parisiens.

La Synagogue de Saint-Seurin de Bordeaux a laissé choir sa couronne à ses pieds ; elle ne tient que le tronçon de son étendard et ses tablettes sont renversées ; à sa ceinture est attachée une bourse. Est-ce un emblème des richesses que l’on supposait aux juifs ? En A est un détail de la tête de cette statue.

À la cathédrale de Bamberg, dont la statuaire est si remarquable et rappelle, plus qu’aucune autre en Allemagne, les bonnes écoles françaises des XII^e et XIII^e siècles, les représentations de l’Église et de la Synagogue existent encore des deux côtés du portail nord ; et, fait curieux en ce qu’il se rattache peut-être à quelque acte politique de l’époque, bien que ce portail soit du XII^e siècle, les deux statues de l’Ancienne et de la Nouvelle loi sont de 1230 environ ; de plus, elles sont accompagnées de figures accessoires qui leur donnent une signification plus marquée que partout ailleurs.

La Synagogue de la cathédrale de Bamberg (2) repose sur une colonne à laquelle est adossée une petite figure de juif, facile à reconnaître à son bonnet pointu^[2]. Au-dessus de cette statuette est un diable dont les jambes sont pourvues d’ailes ; il s’appuie sur le bonnet du juif. La statue de l’Ancienne loi est belle ; ses yeux sont voilés par un bandeau d’étoffe ; de la main gauche elle laisse échapper cinq tablettes, et de la droite elle tient à peine son étendard brisé. On ne voit pas de couronne à ses pieds. En pendant, à la gauche du spectateur, par conséquent à la droite de la porte, l’Église repose de même sur une colonnette dont le fût, à sa partie inférieure, est occupé par une figure assise ayant un phylactère déployé sur ses genoux (3) ; de la main droite (mutilée aujourd’hui), ce personnage paraît bénir ; la tête manque, ce qui nous embarrasse un peu pour désigner cette statuette que cependant nous croyons être le Christ. Au-dessus sont les quatre évangélistes, c’est-à-dire en bas le lion et le bœuf, au-dessus l’aigle et l’ange. Malheureusement les deux bras de la loi Nouvelle sont brisés. Au geste, on reconnaît toutefois qu’elle tenait l’étendard de la main droite et le calice de la gauche. Cette statue, d’une belle exécution, pleine de noblesse, et nullement maniérée comme le sont déjà les statues de cette époque en Allemagne, est couronnée. Elle est, ainsi que son pendant, couverte par un dais. La cathédrale de Strasbourg conserve encore, des deux côtés de son portail méridional, qui date du XII^e siècle, deux statues de l’Église et de la Synagogue sculptées vers le milieu du XIII^e siècle. Ainsi ces représentations sculptées sur les portails des églises paraissent avoir été faites de 1210 à 1260, c’est-à-dire pendant la période particulièrement funeste aux juifs, celle où ils furent persécutés avec le plus d’énergie en Occident.

La Synagogue de la cathédrale de Strasbourg que nous donnons (4) a les yeux bandés ; son étendard se brise dans sa main ; son bras gauche, pendant, laisse tomber les tables.

L’Église (5) est une gracieuse figure, presque souriante, sculptée avec une finesse rare dans ce beau grès rouge des Vosges qui prend la couleur du bronze. Cette manière de personnifier la religion chrétienne et la religion juive n’est pas la seule. Nous voyons au-dessus de la porte méridionale de la cathédrale de Worms, dans le tympan du gâble qui surmonte cette porte, une grande figure de femme couronnée, tenant un calice de la main droite comme on tient un vase dans lequel on se fait verser un liquide.

Cette femme couronnée (6) est fièrement assise sur une bête ayant quatre têtes, aigle, lion, bœuf, homme ; quatre jambes, pied humain, pied fendu, patte de lion et serre d’aigle : c’est encore la Nouvelle loi. Dans le tympan de la porte qui surmonte cette statue, on voit un couronnement de la Vierge ; dans les voussures, la Nativité, l’arche de Noé, Adam et Ève, le crucifiement, les trois femmes au tombeau, Jésus-Christ ressuscitant et des prophètes. Parmi les statues des ébrasements, on remarque l’Église et la Synagogue. La religion chrétienne porte l’étendard levé, elle est couronnée ; la religion juive a les yeux bandés, elle égorge un bouc ; sa couronne tombe d’un côté, ses tablettes de l’autre.

Nous trouvons l’explication étendue de la statue assise sur la bête à quatre têtes dans le manuscrit d’Herrade de Landsberg, le Hortus deliciarum, déposé aujourd’hui dans la bibliothèque de Strasbourg^[3]. L’une des vignettes de ce manuscrit représente le Christ en croix. Au-dessus des deux bras de la croix, on voit le soleil qui pleure et la lune, puis les voiles du temple déchirés. Au-dessous, deux Romains tenant l’un la lance, l’autre l’éponge imprégnée de vinaigre et de fiel ; la Vierge, saint Jean et les deux larrons. Sur le premier plan, à la droite du Sauveur, une femme couronnée assise, comme celle de la cathédrale de Worms, sur la bête, symbole des quatre évangiles ; elle tend une coupe dans laquelle tombe le sang du Christ ; dans la main gauche, elle porte un étendard terminé par une croix. À la gauche du divin supplicié est une autre femme, assise sur un âne dont les pieds buttent dans des cordes nouées ; la femme a les jambes nues ; un voile tombe sur ses yeux ; sa main droite tient un couteau, sa main gauche des tablettes ; sur son giron repose un bouc ; son étendard est renversé. En bas de la miniature, des morts sortent de leurs tombeaux.

Bien que la sculpture de Worms date du milieu du XIII^e siècle, elle nous donne, en statuaire d’un beau style, un fragment de cette scène si complètement tracée au XII^e par Herrade de Landsberg, c’est-à-dire l’Église recueillant le sang du Sauveur assise sur les quatre évangiles. La femme portée par l’âne buttant personnifie la Synagogue : c’était traiter l’Ancien Testament avec quelque dureté.

Souvent, dans nos vitraux français, on voit de même un Christ en croix avec l’Église et la Synagogue à ses côtés, mais représentées sans leurs montures, l’Église recueillant le sang du Sauveur dans un calice, et la Synagogue voilée, se détournant comme les statues de Bamberg et de Strasbourg, ou tenant un jeune bouc qu’elle égorge. Villard de Honnecourt paraît, dans la vignette 57^e de son manuscrit, avoir copié une de ces figures de l’Église sur un vitrail ou peut-être sur une peinture de son temps.

1. Ces deux statues furent renversées en août 1792. Elles viennent d’être replacées.
2. Personne n’ignore qu’au moyen âge, dans les villes, les juifs étaient obligés de porter un bonnet d’une forme particulière, ressemblant assez à celle d’un entonnoir ou d’une lampe de suspension renversée.
3. Ce manuscrit est une sorte d’encyclopédie ; il date du XII^e siècle. Plusieurs de ses miniatures ont été reproduites par nous dans le Dictionnaire du mobilier français.