Dictionnaire de Trévoux/6e édition, 1771/DESPOTE
DESPOTE. s. m. Titre d’honneur, & qualité qu’on donne aux Princes de Valachie, & à quelqu’autres Princes voisins. Dominus, Princeps. Ce mot, dans sa première origine, signifie ce que marque en Latin, le mot herus, & en François celui de maître par rapport aux serviteurs. On en fit à-peu-près (sur les médailles) ce que les Latins avoient fait du mot Cæsar, comparé à celui d’Auguste, ΒΑϹΙΛΕΥϹ répondant à Augustus, & ΔΕϹΠΟΤΗϹ à Cæsar. Ainsi Nicéphore ayant fait couronner son fils Stauracius, il ne voulut que le nom de ΔΕϹΠΟΤΗϹ, laissant à son père, par respect, celui de ΒΑϹΙΛΕΥϹ. Ce fut justement au temps que les Empereurs cessèrent de mettre des inscriptions Latines. Cette délicatesse néanmoins ne dura pas, les Empereurs suivans ayant préféré la qualité de ΔΕϹΠΟΤΗϹ à celle de ΒΑϹΙΛΕΥϹ comme Constantin & Michel Ducas, Nicéphore Botoniate, Romanus Diogènes, les Comnènes & quelques autres. A l’imitation des Princes, les Princesses en prirent aussi le nom ΔΕϹΠΟΙΝΗ, comme Théodore, femme de Théophile. P. Joub. Les pensées du p. Hardouin sur le Despote, dans ses Médailles du siècle de Constantin, p. 255 sont ingénieuses & singuliéres. Id.
C’est l’Empereur Alexis, surnommé l’Ange, qui créa la dignité de Despote, & qui lui donna le premier rang après l’Empereur, au-dessus de l’Auguste ou Sébastocrator, & du César. C’est Phranzès qui nous l’apprend, L. I, C. I. Les Despotes étoient ordinairement les fils ou les gendres des Empereurs. Le Despote étoit Collégue de l’Empereur, ou son héritier présomptif. Le Despote fils de l’Empereur, avoit le pas sur le Despote gendre de l’Empereur. Codin p. 38 décrit les habits & les ornemens du Despote. Voyez les Notes du P. Goar sur cet Auteur, p. 20. &c. Sous les successeurs du Grand Constantin on appela despotes de Sparte, les Princes fils, ou frères de l’Empereur, à qui l’on avoit donné la ville de Sparte, ou de Lacédémone, en apanage. On donna le nom de Despotat à la forme du gouvernement. La Guil.
Ce mot vient du Grec δεσπότης, & signifie Maître ou Seigneur.
☞ Le mot de Despote se prend souvent aujourd’hui pour un Prince dont le pouvoir est absolu, qui n’a d’autre loi que sa volonté.