Dictionnaire de Trévoux/6e édition, 1771/ACTEUR, ACTRICE
☞ ACTEUR, ACTRICE. s. m. & f. Ce mot signifie proprement celui ou celle qui agit : mais dans ce sens il n’est point usité.
Ces termes sont ordinairement employés chez nous comme synonymes de Comédien & Comédienne, & désignent celui ou celle qui représente sur le Théâtre quelque personnage d’une pièce Dramatique. Actor, Femina personam agens in scena. Comme la Tragédie dans son origine ne consistoit qu’en un simple Chœur ; qui chantoit des Hymnes à l’honneur de Bacchus, Thespis pensa le premier à introduire un personnage qui, pour délasser le Chœur, récitoit les aventures de quelque homme illustre. Eschyle trouvant que ce seul personnage étoit ennuyeux, comprit qu’un second Acteur qui s’entretiendroit avec le premier, occuperoit plus agréablement l’auditeur par le moyen du dialogue. Il habilla plus honnêtement ses Acteurs, qui avant lui, étoient barbouillés de lie, & leur chaussa le cothurne. Sophocle, qui s’apperçut que les deux Acteurs d’Eschyle ne suffisoient pas pour la variété des incidens, ajouta un troisième interlocuteur. Les Grecs en demeurèrent là ; au moins dans les Tragédies Grecques il n’y a presque jamais que trois Acteurs, qui parlent ensemble dans une même scène. Dans les Comédies on se donnoit plus de liberté. Les Modernes ont fait monter sur la scène un plus grand nombre d’Acteurs. Cela augmente le trouble qui y doit régner, & fait une diversité plus intéressante. Dac. Un bon Acteur doit exprimer par sa contenance, & par ses gestes, le caractère qu’il veut représenter. Il ne suffit pas de réciter les paroles, il faut que l’Acteur paroisse animé de toutes les passions du personnage qu’il joue, autrement il est un froid & ennuyeux Acteur. Horace parle d’un Acteur qui jouoit le second rôle, en imitant le premier Acteur, & qui se rabaissoit exprès pour servir de lustre à l’Acteur principal. On ne sait pas trop aujourd’hui de quelle manière jouoient ces seconds Acteurs. Ce mot ne se prend pas en mauvaise part, comme Comédien, à moins que l’épithète qu’on y ajoute, ne détermine autrement le sens.
Quoi ! toujours misérable Auteur,
Et toujours ridicule Acteur,
D’une méchante Comédie
Tu divertiras les passans ?
Acteur, se prend aussi figurément, pour désigner celui qui a part à quelque entreprise, dans l’exécution ou dans la conduite de quelque affaire. On dit, en parlant d’un homme qui a conduit une intrigue : il a été le principal Acteur en cette affaire. On le dit aussi dans des parties de jeu ou de plaisir. Il nous manque un Acteur ; Dans ce dernier exemple il n’est que du style familier.