De la sagesse des Anciens (Bacon)/18
XVIII. Erichton, ou l’imposture.
Les poëtes feignent que Vulcain, étant amoureux de Minerve, tenta d’abord de la séduire mais qu’ensuite, emporté par la force de sa passion, il voulut lui faire violence ; et que, dans cette lutte même, il répandit sa semence sur la terre ce qui donna naissance à Erichton, enfant d’une forme extraordinaire ; ses parties supérieures étoient d’une grande beauté, mais ses cuisses ou ses jambes, extrêmement menues, avoient la forme d’une anguille ou d’un serpent. Honteux de cette difformité, et, voulant en dérober la connoissance à tout le monde, il introduisit l’usage des chars ; moyen qui, en effet, laissoit voir ce qu’il avoit de plus beau en cachant ce qu’il avoit de difforme.
Voici le sens de cette fable étrange et aussi monstrueuse que son sujet. Lorsque l’art, qui est ici représenté par le personnage de Vulcain (à cause de ce nombre infini d’opérations utiles qu’on ne peut faire que par le moyen du feu), fait, pour ainsi dire, violence à la nature (figurée dans cette fable par Minerve, à cause de l’intelligence qu’exigent ces opérations), rarement, dis-je, les efforts qu’il fait pour la vaincre et la dompter, Sont couronnés par le succès, et il n’atteint presque jamais à son but principal. Mais, à force d’essais et de tentatives (qu’on peut regarder comme une sorte de lutte), il parvient enfin à opérer quelques générations imparfaites et à former quelques nouveaux composés incohérens, agréables à la vue, mais qui ne remplissent qu’en partie l’objet principal, et qui, à cet égard, semblent clocher. Cependant les imposteurs et les charlatans, en ce genre, font un grand étalage de ces produits imparfaits de leur industrie dérobant aux spectateurs, à l’aide de certains prestiges, la connoissance de ce qui peut y manquer, et les montrent en tous lieux, d’un air triomphant, montés, pour ainsi dire, sur le char de leur vanité. C’est ce qu’on observe sur-tout par rapport aux résultats des opérations chymiques, et à certains genres de machines ou d’instrumens de nouvelle construction, ou de structure délicate ce qui doit paroître d’autant moins étonnant que la plupart des hommes, beaucoup plus occupés de pousser leur entreprise, ou d’arriver à leur but, que d’éviter les écarts et de corriger leurs erreurs, aiment mieux lutter avec la nature et lui faire violence, que mériter ses faveurs par une sage déférence et par une méthodique assiduité.