Biographie nationale de Belgique/Tome 2/BERCHEM, Jean VAN
BERCHEM (Jean VAN), voyageur du xve siècle. Il appartenait à une riche et puissante famille de l’ancien marquisat d’Anvers. Il quitta le 7 mars 1494 son château de Boschsteyn, situé au village de Broechem, à trois lieues de cette ville, pour entreprendre le voyage de la Terre-Sainte en compagnie de deux de ses compatriotes. Il visita successivement l’Allemagne, le nord de l’Italie, Rome, Jérusalem, le Mont-Sinaï, l’Égypte, le royaume de Naples, la Sicile, la Suisse et la France. Guidé dans cette longue entreprise plutôt par un sentiment de ferveur que par la curiosité d’un touriste instruit, il nous a laissé une relation de son voyage qui, dans toutes ses parties, reflète le but qu’il avait en vue. Aussi répète-t-il toutes les erreurs, toutes les anecdotes que ses devanciers avaient accréditées sur ces contrées lointaines. Toutefois, cette relation, vu l’époque où elle a été écrite, ne manque pas d’un certain intérêt. Ainsi, par exemple, il est un des rares voyageurs du temps qui parlent des pyramides d’Égypte. « Le 20 septembre 1494, dit-il, nous arrivâmes à la montagne de Pharaon qui est merveilleusement haute. Elle est composée de grandes pierres et d’une prodigieuse élévation. Le sommet se termine en pointe, comme un diamant. Elle est formée d’escaliers à l’aide desquels on peut monter jusqu’en haut… Il y a en outre encore quatre montagnes du même genre. »
La description du Caire et de l’Égypte n’est pas la partie la moins intéressante de ce voyage ; la singularité des opinions qui y sont émises, Ini donne un attrait spécial et porte comme tout l’ouvrage la marque caractéristique de l’époque. En somme, sans avoir la moindre portée scientifique, la relation de Van Berchem est assez curieuse pour assigner à son auteur une place parmi les voyageurs du xve siècle.
Le manuscrit en flamand de cette relation est conservé dans la bibliothèque de M. le comte de Ribaucourt, sénateur, à Bruxelles.
Messager des sciences historiques, 1855, pp. 460. 468.