Astronomie populaire (Arago)/XXXII/01
CHAPITRE PREMIER
avant-propos
Avant de procéder à l’explication astronomique des saisons et des climats, je dois appeler l’attention sur une multitude de phénomènes qui sont exposés avec beaucoup de détails dans plusieurs de nos excellents traités de physique. Mais j’ai pensé que le lecteur ne serait pas fâché de les trouver ici groupés sous un même point de vue. Si je me suis trompé, on pourra passer toutes les théories préliminaires fort longues, je le reconnais, que j’ai cru devoir réunir dans ce livre de l’Astronomie populaire. J’ai voulu donner des notions précises sur les phénomènes qui constituent ce qu’on appelle vulgairement le temps. Si les phénomènes des saisons peuvent être expliqués dans ce qu’ils présentent de général, il est un nombre considérable d’événements qui modifient accidentellement les circonstances météorologiques au milieu desquelles nous vivons. Aussi l’astronome est-il dans l’impuissance absolue d’annoncer avec quelque certitude le temps qu’il fera, une année, un mois, une semaine, je dirai même un seul jour d’avance.
En sortant d’un sermon de Bossuet, madame de Sévigné écrivait à sa fille : « L’évêque de Meaux se bat à outrance avec son auditoire. » Je ne veux pas, toute proportion gardée, qu’on dise la même chose du professeur d’astronomie de l’Observatoire. J’admets, sans m’en fâcher le moins du monde, qu’on persiste dans des opinions préconçues, même après qu’à mon sens je les ai renversées de fond en comble. Je demande seulement le droit de rester dans mon sentiment, tant qu’il n’est pas combattu par des preuves réelles, tant qu’on ne lui oppose que des aperçus vagues, insaisissables. Mes contradicteurs sur la question de la prédiction du temps ne m’ébranlent en aucune manière quand ils disent : « Voyez, n’arrive-t-il pas souvent que les prédictions se réalisent ? » Des coïncidences accidentelles ne prouvent absolument rien ; elles sont le fruit du hasard, et les contradictions sont plus nombreuses que les rencontres fortuites que l’on peut citer. La lecture de ce livre montrera, je l’espère, que par exemple les variations subites que présentent les températures de chaque climat, de chaque saison, défient toutes les prévisions humaines.