Astronomie populaire (Arago)/IX/27
CHAPITRE XXVII
étoiles nouvelles ou temporaires
Nous rangeons sous le titre d’étoiles nouvelles les étoiles qui, après s’être montrées presque subitement avec un certain éclat, ont disparu ensuite graduellement, et qui ne se sont pas montrées depuis, quoiqu’il se soit écoulé depuis leur apparition un grand nombre de siècles.
Pline raconte qu’une étoile nouvelle, qui se montra du temps d’Hipparque, donna à ce grand astronome la première idée d’exécuter un catalogue, ou un dénombrement des étoiles qui, de son temps, étaient visibles dans le firmament.
Pendant longtemps on a regardé ce récit comme une historiette faite à plaisir, mais depuis que nos sinologues ont pénétré plus avant dans la littérature chinoise, on a dû revenir de ce premier jugement. Édouard Biot a trouvé, en effet, dans la collection de Ma-tuan-lin qu’en l’année 134 avant notre ère, les Chinois observaient une étoile nouvelle dans la constellation du Scorpion.
L’année de cette apparition a précédé de six ans celle qu’on assigne généralement à la confection du catalogue d’Hipparque.
Voici les dates des apparitions de quelques étoiles temporaires rapportées par divers historiens :
130 ans après J.-C. : Étoile nouvelle qui se montra sous l’empereur Adrien.
De 388 à 398 : Étoile nouvelle aperçue vers l’Aigle au temps de l’empereur Honorius.
ixe siècle : Étoile immense observée par Albumazar au 15e degré du Scorpion.
945 : Étoile observée sous l’empereur Othon Ier entre Cassiopée et Céphée.
1264 : Étoile qui se montra aussi près de Cassiopée.
1572 : Célèbre étoile nouvelle dans Cassiopée, assidûment observée par Tycho-Brahé.
1604 : Étoile nouvelle dans le Serpentaire, observée par Kepler, Galilée, etc.
1670 : Étoile nouvelle découverte dans le Cygne par le père Anthelme.
Les circonstances qui accompagnent les apparitions de ces astres nouveaux ont été minutieusement décrites quant à l’étoile de 1572 par Tycho, et quant à celles de l’étoile de 1604 par Galilée et surtout par Kepler. Nous allons les faire connaître, car elles peuvent conduire à des conjectures plausibles sur la constitution de l’univers.