Grand dictionnaire universel du XIXe siècle/Henri VIII, tragédie en cinq actes de W. Shakspeare
Henri VIII, tragédie en cinq actes de W. Shakspeare, jouée vers 1601. Ce fut la dernière composition historique du grand poète. Écrite sur la demande d’Élisabeth et pour être représentée dans quelque fête royale, cette pièce se ressent de la gêne que dut éprouver Shakspeare à mettre sur la scène, devant Élisabeth, le meurtrier de sa mère, Anne de Boulen. « Le caractère de Henri VIII, dit M. Guizot, est complètement insignifiant, et ce qu’il y a d’extraordinaire, c’est l’intérêt que le poëte d’Élisabeth a répandu sur Catherine d’Aragon ; dans le rôle de Wolsey, surtout au moment de sa chute, se retrouve la touche du grand maître ; mais il paraît que, pour les Anglais, le mérite de l’ouvrage est dans la pompe du spectacle, qui l’a déjà fait reparaître plusieurs fois sur le théâtre dans quelques occasions solennelles. Henri VIII peut avoir pour nous un intérêt littéraire, celui du style, que le poète a certainement eu soin de rendre conforme au langage de la cour, tel qu’il était de son temps ou peu d’années auparavant. Dans aucun de ses autres ouvrages le style n’est aussi elliptique ; les usages de la conversation semblent y porter, dans la construction de la phrase, cette habitude d’économie, ce besoin d’abréviation qui, dans la prononciation anglaise, retranchent des mots près de la moitié des syllabes. On n’y trouve d’ailleurs presque point de jeux de mots, et, sauf dans un petit nombre de passages, assez peu de poésie. » Henri VIII fut repris après la mort d’Élisabeth, en 1613. Il y a lieu de croire que l’éloge de Jacques Ier, encadré à la fin, dans une prédiction, fut ajouté à cette époque, soit par Shakspeare lui-même, soit par Ben Johnson. Ce fut, dit-on, à cette reprise, en 1613, que les canons que l’on tirait à l’arrivée du roi, chez Wolsey, mirent le feu au théâtre du Globe, qui fut entièrement consumé. La pièce comprend un espace de douze ans, depuis 1521 jusqu’en 1533. On n’en connaît, avant celle de Shakspeare, aucune autre sur le même sujet.