Grand dictionnaire universel du XIXe siècle/France (Histoire de), par Michelet
France (Histoire de), par Michelet. A côté de grands et évidents défauts, cet ouvrage offre des beautés de premier ordre et est surtout remarquable par la forme saisissante et le chaud coloris du récit. Un critique distingué, M. H. Taine, a résumé ainsi son jugement sur les qualités et les défauts de M. Michelet comme historien : « L’histoire est un art, il est vrai, mais elle est aussi une science ; elle demande aussi la réflexion ; si elle a pour ouvrière l’imagination créatrice, elle a pour instruments la critique prudente et la généralisation circonspecte : il faut que ses peintures soient aussi vivantes que celles de la poésie ; mais il faut que son style soit aussi exact, ses divisions aussi marquées, ses lois aussi prouvées, ses inductions aussi précises que celles de l’histoire naturelle. M. Michelet a laissé grandir en lui l’imagination poétique. Elle a couvert ou étouffé les autres facultés qui d’abord s’étaient développées de concert avec elle. Son histoire a toutes les qualités de l’inspiration : mouvement, gràce, esprit, couleur, passion, éloquence ; elle n’a point celles de la science : clarté, justesse, certitude, mesure, autorité. Elle est admirable et incomplète ; elle séduit et ne convainc pas. Peut-être, dans cinquante ans, quand on voudra la définir, on dira qu’elle est l’épopée lyrique de la France. » Telle qu’elle est, et revue récemment par l’auteur, cette Histoire de France est excellente à consulter pour composer un travail général plus étudié. Certains chapitres sont da véritables chefs-d’œuvre : par exemple, le Voyage dans les provinces françaises, Jeanne Darc et sa mission, les Templiers, la Guerre des Armagnacs et des Bourguignons, etc. La publication de ce livre a commencé en 1833. Toute la partie qui se rapporte au moyen âge a paru en corps d’ouvrage ; mais la Renaissance et le xviie siècle ont eu des titres différents. Nous les avons analysés à part.