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— Je trouve, continua-t-elle, que lʹimprévu ajoute au plaisir. Cʹest peut-être une erreur que de voir les mêmes personnes tous les jours.

— Cʹest bien ennuyeux en tout cas!... New-York meurt dʹennui ! bougonna Beaufort. Et quand jʹessaie de lʹanimer pour vous, vous me lâchez !... Ecoutez ! Pensez-y !... Nous ne pouvons rien arranger après dimanche, car Campanini part la semaine prochaine pour chanter à Baltimore et Philadelphie. Jʹai un salon particulier, et un piano Steinway, et ils feront de la musique toute la nuit.

— Comme ce serait délicieux !... Puis-je réfléchir, et vous écrire demain ?

Elle parlait en souriant, mais il y avait dans le ton de ses paroles une imperceptible invite à prendre congé. Beaufort sʹen rendit compte ; mais, nʹétant pas habitué à être éconduit, il resta devant elle, un pli obstiné entre les yeux.

— Pourquoi pas maintenant ?

— Cʹest trop grave pour se décider comme cela, à cette heure tardive.

— Vous trouvez quʹil est tard ? Elle répondit froidement :

— Oui, parce que jʹai encore à parler affaires avec Mr Archer.

— Ah ! dit Beaufort dʹun ton cassant.

Il eut un léger mouvement dʹépaules, prit la main de la jeune femme, quʹil baisa avec aisance, et, sʹadressant à Archer du pas de la porte :

— Newland, si vous pouvez persuader à la comtesse de rester en ville, vous êtes du souper, cʹest entendu.

Puis il partit de son pas lourd et arrogant.

Archer se figura que Mr Letterblair avait prévenu Mme Olenska de sa visite ; la première question que lui adressa la jeune femme le détrompa :

— Vous connaissez des peintres, alors ?... Vous vivez dans leur milieu ?

— Pas précisément. Les arts ici ne sont pas un milieu. On les tient plutôt en marge.

— Vous aimez beaucoup les arts ?

— Beaucoup... Quand je vais à Paris ou à Londres, je ne manque pas une exposition... Jʹessaie de me tenir au courant.