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pénétrants, et ce sont eux que l’on utilise le plus souvent dans les méthodes thérapeutiques jusqu’ici élaborées<ref>L’emploi de l’énergie individuelle des rayons α a permis à E. Rutherford d’obtenir récemment la rupture de certains atomes légers tels que ceux de l’azote.</ref>.

Ainsi les radioéléments forment des familles, dont chaque membre dérive d’un membre précédent par filiation directe, et dont les éléments primaires sont l’uranium et le thorium. On peut, en particulier, établir que le radium est un descendant de l’uranium et le polonium un descendant du radium. Puisque chaque radioélément se détruit en même temps qu’il est formé par la substance mère, il ne peut s’accumuler en présence de celle-ci que jusqu’à une proportion limite déterminée, et c’est ainsi que le rapport du radium à l’uranium est constant dans les minéraux très anciens inaltérés.

La destruction spontanée des radioéléments a lieu suivant une loi fondamentale, dite loi ''exponentielle'', d’après laquelle la quantité de chaque radioélément diminue de moitié en un temps toujours le même, nommé ''période'', et susceptible de caractériser sans ambiguïté l’élément considéré. Ces périodes, qui ont pu être mesurées par diverses méthodes, sont très variées. La période de l’uranium est de quelques milliards d’années, celle du radium d’environ 1600 ans, celle de son émanation d’un peu moins de quatre jours, et parmi les descendants suivants il en est dont la période est une petite fraction de seconde. La loi exponentielle a un sens philosophique profond ;