« Notes sur la guerre de Tripolitaine » : différence entre les versions

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Au mois d’avril dernier, entré en Tripolitaine par Ben Gardane sur le golfe de Gabès, j’ai parcouru la province qui s’étend de la frontière tunisienne à la banlieue de Tripoli. Des événemens de quelque importance se déroulaient sur la côte à cette époque : les Italiens débarquaient à Bou Kamech, le canon tonnait le long du rivage, les dirigeables poussaient de nombreuses reconnaissances dans l’intérieur des terres et lançaient des bombes sur les troupes. Tout l’intérêt de cette guerre surprenante, qui dure depuis huit mois sans aucun engagement sérieux, était concentré dans la région.

 

 

Mais, à mesure que je parcourais ces territoires désolés, je comprenais de moins en moins, à s’en tenir à l’aspect extérieur du pays, la ténacité que mettaient les deux adversaires, l’un à vouloir s’en emparer, l’autre à le conserver. A part certains îlots de verdure dans la région Tripoli-Homs, à part une bande côtière

 

 

Il en est ainsi dans l’ensemble de ces territoires. On y a remédié dans le Sud-Tunisien, en construisant de vastes citernes. A Ben Gardane, la jarre d’eau douce se vend de huit à quinze sous, selon la saison.

Ils s’en emparèrent facilement, mais depuis lors, leurs troupes y restent entassées sous la protection des canons de la flotte. Cela fait huit mois d’immobilité.

 

 

 

Dans leurs « presidios » inutiles et si chèrement conquis, les Italiens semblent résolus à se tenir sur la défensive, comme l’ont fait, pendant des siècles, les Espagnols au Maroc. Ils construisent, en ce moment, un mur d’enceinte autour de Tripoli. Quand ce mur sera terminé, ils pourront « décongestionner la place, » estimant que 25 000 hommes suffiront à la défendre.

 

Une inaction aussi prolongée répond, sans nul doute, à un plan mûrement élaboré. Pour qui ne connaît pas ce plan, elle est inexplicable.

 

 

 

 

 

Les armes et les munitions ne manquent point au camp turc. D’habiles corsaires qui viennent surtout des îles de l’archipel grec, — de Sicile aussi m’a-t-on dit, — assurent le ravitaillement. Tous ne passent point, mais les trois quarts

parviennent à tromper la surveillance des torpilleurs italiens. La moitié serait encore suffisante.

 

Les Turcs disposent de 6 000 fusils Mauser. Ils possèdent, en outre, un assez grand nombre de Martini pris aux Italiens.

 

 

 

Mais les Tripolitains sont des guerriers redoutables qui rachètent leur faiblesse numérique et leur armement rudimentaire par une intrépidité sans égale et par un absolu mépris de la mort. Au surplus, ils savent tirer le meilleur parti de leur fusil à pierre. A 80 mètres, ils abattent leur homme.

 

 

l’antique fusil à pierre. Il fera toute la route à pied, de jour et de nuit, à l’allure de mon cheval, et, sans essoufflement apparent, ne cessera de me narrer ses aventures.

 

Dans la cour où s’amoncellent les immondices et les détritus

desséchés que le vent jette au visage, deux tentes sont dressées pour les malades. Ceux-ci représentent presque la moitié de l’effectif. La plupart sont fiévreux, car l’endroit est humide et malsain. Ils n’ont qu’une couverture pour s’étendre sur le sol et les médicamens font défaut. Les plus malades sont évacués sur le camp de Ghârian, à 100 kilomètres au Sud, ce qui représente au moins cinq journées de marche à dos de chameau.

 

A cause de ma caravane qui arrive trop tard pour que l’on dresse la tente, je suis obligé d’accepter le gîte et le couvert que les officiers m’offrent avec une insistance, avec une cordialité contre lesquelles il n’y a pas à lutter. Mais à goûter la cuisine indigène, mais à voir l’endroit où je devrai dormir, je regrette fort d’avoir pris les devans.

 

 

Je passe une nuit des plus pénibles dans la cellule que je partage avec le lieutenant et, dès les premières lueurs du jour, je suis dehors.

 

 

Partout, dans les moindres agglomérations, l’on est harcelé par une troupe affreuse d’aveugles, d’êtres sordides couverts d’ulcères. Les vieilles femmes, réduites à l’état de squelettes, sont les plus impressionnantes. Il en est qui peuvent à peine se

 

 

Je n’ai pas terminé de déjeuner sous ma tente enfin dressée, que des cris, des conversations animées m’appellent dans la cour. Je sors, et j’aperçois à l’horizon, du côté de la mer, un dirigeable qui vient en droite ligne sur Regdaline. Il grossit à vue d’œil ; bientôt on perçoit le ronflement des hélices. C’est alors l’affolement dans l’oasis. Les bédouines, hors de leurs tentes, poussent des clameurs, courent de droite et de gauche avec leur marmaille. Les chiens aboient. La femme du pharmacien s’agite, pleure, serre son enfant dans ses bras. Elle est vêtue à la mauresque, ne parle qu’italien. Son mari et le médecin l’entraînent on ne sait où, à la recherche d’un abri sous les touffes basses des palmiers encore jeunes. Quelques soldats prennent leurs fusils, — parmi eux se trouve un enfant de quatorze ans, ceinturé de cartouches, — et c’est, à travers la palmeraie, une fusillade brillante mais inefficace contre le dirigeable qui évolue maintenant au-dessus du caravansérail. Alors des bombes éclatent ici et là, dans le sable, petits panaches blancs autour d’un trou noir, huit bombes que l’on ne voit point tomber et qui heureusement ne causent aucun dommage. Déjà, — quel soulagement ! — le dirigeable s’éloigne, s’éloigne pour ne plus revenir, reprend la route de Tripoli où se trouve le camp d’aviation.

 

Les officiers, accoutumés à ces visites qui sont fréquentes, ont fait preuve d’une placidité remarquable. Accroupis sur un

 

 

Ce médecin et ce pharmacien sont depuis plus de vingt-cinq ans en Afrique. Lors de l’invasion italienne, ils n’ont pas hésité, en dépit de leurs droits à la retraite, à suivre l’armée turque dans sa campagne errante.

 

 

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Les chefs de bande ne peuvent en répondre. Leurs hommes accourent, augmentent, diminuent avec une fantaisie que rien ne parvient à discipliner.

 

 

L’affluence de ces bandes ou leur dispersion tient à des causes profondes et en quelque sorte organiques. L’indigène d’aujourd’hui conçoit la guerre de la même façon que le Libyen d’autrefois, que l’Africain de tous les temps. La guerre, à ses yeux, n’est qu’une lutte temporaire destinée à procurer un profit immédiat.

Le manque de persévérance et de cohésion est l’une de ses caractéristiques les plus marquées.

 

 

Il y a quelques mois, dans un engagement près de Sciara-Sciat, plusieurs tribus momentanément unies contre les Italiens prirent à ceux-ci quelque butin. Aussitôt après le combat, elles s’en disputèrent la possession exclusive dans une mêlée sanglante.

 

On a beaucoup parlé de la secte des Senoussis, et de son influence toute-puissante en Tripolitaine sur le fanatisme musulman. Or, ceux qui prétendent les connaître affirment que cette influence, d’ordre purement religieux, ne cherche pas

à s’amoindrir par des compromissions d’ordre politique. Les chefs sont résignés d’avance à la domination étrangère, — le Turc était déjà pour eux l’étranger, — et la qualité du maître leur importe peu.

 

 

Maintenant, les officiers turcs sont acceptés pour chefs. Ce n’est pas à dire qu’ils le soient aveuglément. Leurs ordres ne sont pas toujours exécutés sans murmure, surtout quand, pour ménager des vies humaines, ils tentent de modérer l’ardeur des combattans. Bien vite, leur prudence est taxée de couardise et

 

 

Ce fut une vision saisissante. Cette horde clairsemée, toute sombre et poussiéreuse, s’avançait sur un front immense.

 

 

 

par centaines pour le délassement des membres et la préparation du thé. Les gestes simplifiés et justes, la dignité des attitudes, la parfaite ordonnance de l’ensemble, tout révélait l’adaptation de cette multitude à des habitudes séculaires et comme le goût d’une pompe rituelle dans les moindres actes de la vie courante.

 

 

Cent cinquante soldats turcs, un millier d’indigènes, pas davantage, gardent la ville. Ils sont commandés par Mehmet

Moussa, un Arabe du Yemen, de haute figure et d’indomptable énergie.

 

Mais les premiers jours, ils n’y laissèrent pas plus de 150 hommes.

 

 

Je conserverai le souvenir de la nuit pleine d’intérêt et d’émotion que je passai non loin de lui, dans une oasis voisine de Zouara.

 

 

Je me tins continuellement, sur le seuil de nia tente. J’entendais par momens les appels du tambour destinés à rassembler les partisans épars dans la région, et j’apercevais sur un tertre la silhouette immobile de l’officier qui attendait le relourde ses estafettes.

J’admirais l’énergie de cet homme qui venait de rester à cheval trente heures, à peine interrompues par les repos indispensables, qui relevait d’une grave maladie et qui passait encore sa nuit à veiller, prêt à partir de nouveau si l’événement l’y contraignait. Je ne pouvais en détacher mes yeux et j’attendais avec une curiosité grandissante l’arrivée d’un émissaire.

 

 

Sans me dire de quel côté il se dirigeait, il m’annonça cependant son retour prochain et, toujours confiant dans la capture des Italiens, me promit une bouteille de Champagne pour fêter cet heureux fait d’armes. Il partit, et je n’eus plus l’occasion de le revoir.

Pour beaucoup, faméliques des solitudes, c’est la sécurité de la pitance et presque la fortune. Payés régulièrement ils accourent, n’ayant jamais connu pareille aubaine. Or, tandis que les soldats touchent une solde inespérée par son importance et sa régularité, les officiers ont vu la leur réduite des trois quarts. La promesse leur a bien été faite qu’à la fin des hostilités, l’arriéré leur serait versé, mais cette promesse est soulignée de gestes hypothétiques et ils s’entraînent à n’y pas trop croire. Quel est celui qui me disait, au sujet de cette inégalité de traitement entre l’officier et l’homme de troupe :

 

 

 

 

 

Le lendemain, avec le soleil, lèvent se leva, un vent brûlant qui augmenta peu à peu d’intensité et souffla toute la journée en tempête, obscurcissant le ciel, flétrissant les palmes, battant de ses rafales embrasées les toiles de la tente dont les cordes claquaient. A chaque ruée nouvelle du simoun, je pensais que ma frêle demeure allait se déchirer et s’enfuir. Le sable coulait en ruisseaux sous la tente, s’infiltrait dans mes cantines, me remplissait les oreilles. Je passai toute la journée, haletant, la gorge sèche, sur mon lit de camp. Les chameaux, le cou tout allongé sur le sable, les chevaux, couchés sur le flanc, restaient complètement immobiles et semblaient des bêtes mortes.

 

Leurs uniformes sont à bout, déchirés, graisseux. L’un d’eux, toujours de bonne humeur et qui parle admirablement français, me fait remarquer son accoutrement : bonnet d’artilleur,

 

C’est à peine s’ils peuvent se nourrir. Une soupe, un ragoût composent leur menu le plus habituel. Et l’on s’accroupit par terre autour du plat pour y tremper tour à tour son pain ou ses doigts. Les caisses d’eau minérale sont l’objet d’une vigilance spéciale, tant c’est boisson précieuse en ce pays. J’ai vu un pauvre lieutenant offrir à des chameliers jusqu’à 8 sous pour une boite d’allumettes, — et n’en pas trouver. Celle que je lui donnai finalement le combla de joie.

Les deux nomades qui ont enfin consenti à tenter l’aventure avec moi traitent sans ménagement mes richesses. Entêtés, querelleurs, ils n’acceptent aucun conseil, bien qu’ils ignorent tout des lois de l’équilibre et de la répartition des charges. De leur côté, les chameaux braillans se relèvent toujours avant la fin du chargement. Les caisses tombent, se brisent. Par fortune, je me suis approvisionné de sacs. Maintenant, tout s’y entasse dans la plus fragile confusion : paquets de sucre, bouteilles d’eau et boites de conserves.

 

L’un de ces chameliers, coiffé de la calotte blanche en tricot, dont le dessin vient d’Assyrie, rond de visage et trapu comme un archer de bas-relief, parle d’une voix musicale : il a des rires chantans qui lui feraient beaucoup pardonner, s’il me laissait plus de repos.

 

Un matin, nous atteignons un groupe de masures où nous apprenons bientôt, parmi les vociférations des hommes, parmi l’épouvante des bédouines, que les Italiens ont envahi le pays, qu’ils vont, d’un moment à l’autre, pénétrer dans l’oasis. Il semble déjà qu’il y ait un soldat ennemi derrière chaque palmier.

 

 

Colère, discussions, menaces, rien n’y fait. Il faut se soumettre. Après le règlement des comptes, j’aperçois, sous les haillons de l’archer au bonnet blanc, l’un de mes couteaux de cuisine. Il consent, en riant, à le rendre à mon interprète et dit qu’il s’en était emparé pour se venger si je lui avais fait tort. Il y a foule autour de nous, foule hostile, prête à croire ce bandit qui cherche à me faire passer pour un espion italien.

Et cependant, depuis mon entrée en Tripolitaine, je ne porte que le fez, coiffure insuffisante qui, malgré tous les voiles, m’a valu un coup de soleil où mon visage se cuit.

 

 

Un jour, je rencontre des blessés qui retournent chez eux à dos de chameaux.

 

L’un d’eux a le poignet cassé, à peine enveloppé d’un chiffon noir de crasse. Un autre a sa culotte de cotonnade tout éclaboussée de sang. Deux balles lui ont traversé les cuisses. Un autre encore a une plaie au front, des marbrures de sang sur

le visage, et, soutenu par l’un des siens, semble dormir, tout en se balançant sur la bosse du dromadaire.

 

Ce ne sont pas des soldats turcs.

 

 

La chaleur du jour, le froid intense des nuits les accableront, les cingleront tour à tour. S’ils guérissent, ils retourneront au combat. Et pour défendre quel pays de misère et de désolation ! Héros obscurs, soumis à cet instinct puissant qui pousse tout homme à lutter contre l’envahisseur, ils accompliront leur destin en idéalistes, préférant la misère de leur clan à la prospérité que l’ennemi leur offre par-delà ses canons.

 

 

 

C’est la question que l’on est tout naturellement porté à se poser.