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{{journal|Revues étrangères – Quelques figures de poètes anglais|[[T. de Wyzewa]]|[[Revue des Deux Mondes]] tome 132, 1895}}

 

 

 

 

 

Un éditeur anglais, M. Heinemann, vient précisément d’entreprendre une nouvelle édition, uniforme et complète, des ouvrages de M. Gosse, à l’occasion sans doute du vingt-cinquième anniversaire de ses débuts

dans les lettres. Et il y aurait là, pour nous aussi, une excellente occasion de jeter un coup d’œil d’ensemble sur la belle carrière de l’éminent écrivain, si la diversité même des sujets qu’il a traités ne nous engageait plutôt à considérer d’abord séparément quelques-uns de ses ouvrages principaux, et en particulier celui de tous où il parait avoir mis le plus d’amour et de soin, ses ''Études littéraires sur les Poètes anglais du XVIIe siècle''.

 

« Je me suis proposé, nous dit M. Gosse dans la préface de ce livre, de faire pour quelques poètes secondaires du XVIIe siècle ce que la critique moderne a fait, sur une échelle plus vaste, pour Shakspeare, Milton, et Dryden. Ces grandes figures ont été isolées de leur entourage, et l’on s’est attaché à l’étude de leurs mérites propres, sous les points de vue divers de la biographie, de l’histoire, et de l’esthétique. Mais jamais encore une entreprise semblable n’a été tentée avec suite pour les poètes de second ordre, contemporains de ces trois grands hommes ; et cependant c’est dans ces figures d’une originalité moins saillante que se marque le plus clairement le progrès de l’histoire littéraire. Aussi ne m’a-t-il point semblé sans intérêt de projeter sur Cowley et sur Otway, par exemple, un peu de cette lumière que nous cherchons à projeter sur Milton ou Dryden. Et c’est pourquoi j’ai essayé de faire de chacune des dix études qu’on va lire une sorte de biographie critique en miniature, formant un tout complet, et se rattachant pourtant de quelque façon à celles qui la précèdent et à celles qui la suivent.

 

 

Mais nous nous apercevons bientôt, en parcourant cette galerie de portraits, qu’un fil caché les rejoint l’un à l’autre, qui leur donne toute la valeur d’un tableau d’ensemble de la vie et des mœurs littéraires anglaises au xvir3 siècle. Depuis Thomas Lodge jusqu’à Otway, c’est ce

siècle entier qui se déroule devant nous, le siècle le plus accidenté de toute l’histoire d’Angleterre, et dont il n’y a pas une des péripéties qui n’ait eu son contre-coup dans les lettres. De telle sorte que chacun des poètes étudiés par M. Gosse, en outre de son intérêt et de son mérite propres, nous offre encore l’expression concrète d’une époque et d’un genre spéciaux. Chacun, en s’en allant, emporte avec lui une portion de l’histoire. Et ainsi le livre de M. Gosse se trouve être, une contrepartie du troisième volume de la ''Littérature anglaise'' de Taine, où les divers auteurs nous apparaissent, comme l’on sait, presque entièrement dépouillés de leur caractère personnel, au profit de la peinture totale du milieu dont ils font partie. Dans l’ouvrage anglais, au contraire, la peinture des milieux se dégage pour ainsi dire spontanément d’une suite de portraits, dont l’auteur a eu soin seulement de choisir les modèles parmi les représentans les plus typiques des différens âges et des classes différentes de la société. Et il en résulte, sans doute, une impression générale moins précise et moins forte : mais outre qu’elle a des chances d’être par là plus vraie, nous y gagnons encore de connaître la personne et l’œuvre de ces écrivains, que le livre de Taine nous faisait imaginer comme d’abstraites entités, sentant, parlant et agissant toutes de la même manière. Ils portent tous, assurément, la marque de leur temps et de leur milieu : mais elle ne les empêche pas, au demeurant, d’avoir chacun son individualité ; elle ne les empêche pas d’être des personnes, et de vivre. Et c’est le grand mérite de M. Gosse, d’avoir voulu faire de chacun d’eux, à la fois, un type et un être vivant.

 

 

« Il y avait à cette époque en Angleterre, dit M. Gosse, trois écoles, ou plutôt trois tendances littéraires distinctes, dont aucune ne s’était encore révélée au grand public, mais qui déjà toutes trois préparaient des soldats pour la lutte prochaine. A la cour d’Elisabeth, Sidney, Greville, et Dyer étudiaient les chefs-d’œuvre des littératures grecque et italienne. A Cambridge, au milieu d’un cercle d’admirateurs enthousiastes,

 

Aussi le jeune Lodge ne manqua-t-il pas de subir, dès lors et pour toujours, l’influence de Lily. Dans tous les genres où il s’essaya, à travers toutes les péripéties de sa longue carrière, il resta un ''euphuiste'', c’est-à-dire en somme quelque chose comme un parnassien, sacrifiant volontiers à la pure élégance de la forme tout souci de naturel et de simplicité. Avec cela un des hommes les plus instruits de son temps, connaissant à fond les littératures classiques, et si versé dans les langues modernes qu’il pouvait écrire des vers en français, en italien, et en espagnol.

 

 

En même temps que ce pamphlet, Lodge publiait deux autres ouvrages : un roman en prose et en vers, l’''Histoire délectable de Forhonius et de Prisceria'', imitation évidente de la ''Mamillia'' de Greene, et un poème satirique, ''Les plaintes de la Vérité sur l’état de l’Angleterre''. Mais la première de ses œuvres vraiment intéressantes est son poème des ''Métamorphoses de Scilla'', composé sans doute vers 1586. C’est l’essai d’un genre nouveau, une sorte d’épopée romantique, appliquant aux vieux sujets de la mythologie grecque une forme toute moderne, débordante de lyrisme et de fantaisie. Il était d’ailleurs réservé à Lodge d’inaugurer ainsi dans la poésie anglaise plusieurs genres, dont de plus grands artistes, après lui, allaient tirer un parti plus heureux. Celui qu’il inaugurait dans ces ''Métamorphoses de Scilla'' eut une fortune particulièrement prompte : il fut repris dès l’année 1593 par Shakspeare, dont le délicieux poème, ''Vénus et Adonis'', non seulement rappelle le caractère général du poème de Lodge, mais en parait même directement imité.

 

Et Shakspeare ne s’en est point tenu à cette seule imitation. C’est à Lodge encore qu’il a pris le sujet, le cadre et les principaux développemens d’une de ses comédies les plus célèbres, ''Comme il vous plaira''. Cette pièce charmante se retrouve en effet tout entière, à la poésie près, dans une ''Rosalinde'' que Thomas Lodge fit paraître en 1590.

 

 

 

 

C’est à son retour de ce voyage que pour la première fois il aborda

 

Dans un recueil publié en 1595, ''The Fig for Momus'', Lodge, inventeur acharné, offrait à ses compatriotes le premier échantillon de deux autres genres, tous deux destinés, après lui, à une brillante fortune : la satire héroïque, et l’épître en vers. En 1596 il fit paraître un long écrit en prose, le ''Diable conjuré'', qui présente dans sa conception et dans plusieurs de ses détails une analogie extraordinaire avec la ''Tentation de Saint-Antoine'' de Gustave Flaubert. Et ce fut encore, quelques années plus tard, cette ''Margarite d’Amérique'', où Lodge essayait de transporter à la poésie anglaise des rythmes et des coupes de strophe de provenance italienne.

 

 

C’est de ce poème, sans doute, et d’autres semblables, que Lodge a fait solennellement pénitence en 1596, dans la préface de son Diable conjuré. Il venait alors de se marier (ou plutôt de se remarier) avec une veuve, catholique zélée, qui l’avait converti lui-même au

catholicisme. Ce fut elle, peut-être, qui lui inspira un de ses ouvrages les plus singuliers, la ''Prosopopée, ou les Larmes de la sainte et bienheureuse Marie, mère de Dieu''. Et peut-être est-ce encore sous son influence que le poète, dans les dernières années du XVIe siècle, renonça définitivement aux lettres pour s’essayer dans une autre carrière. Toujours est-il qu’on le retrouve, vers 1600, étudiant à l’Université d’Avignon, d’où il revient, en 1602, avec le grade de docteur en médecine. En 1616, un acte officiel autorise « Thomas Lodge, docteur en médecine, et Henri Sewell, gentleman, à voyager dans les pays de l’Archiduc, pour y recouvrer des créances qui leur sont dues, sous condition d’être de retour au bout de cinq mois. » Cinq mois après, Lodge, rentrant en Angleterre, est arrêté et emprisonné : remis en liberté, il s’expatrie, va exercer la médecine dans les Pays-Bas. Et de nouveau nous le trouvons pratiquant à Londres, cité parmi les premiers médecins de l’Angleterre. Il meurt de la peste, en 1625, à soixante-dix-huit ans.

 

Voici maintenant deux contemporains de Charles Ier, Robert Herrick et Richard Crashaw, les deux figures les plus opposées qui se puissent imaginer.

 

 

Ce qui n’empêche pas ses vers d’être vraiment très beaux, à la fois lyriques et simples, rappelant encore par leur forme l’''euphuisme'' de Lodge, mais avec un accent tout moderne de naturel et d’intimité. Le règne de Charles Ier vit surgir d’ailleurs tout un groupe de brillans poètes. « Nous ne pouvons concevoir, dit M. Gosse, à quel degré de perfection formelle serait parvenue la littérature anglaise, si les poètes royalistes n’avaient pas été distraits par des événemens plus graves de l’agréable soin de polir leurs vers. Mais il se trouve en fait qu’un seul d’entre eux n’a point subi le contre-coup de la crise politique. Pour ce qui est des autres, les plus faibles, tels que Lovelace, en ont été complètement brisés ; les plus forts, comme Suckling, se sont jetés tout entiers dans la lutte des partis. Seul Herrick, avec une sérénité imperturbable, a continué à siffler ses petites chansons pastorales, et à se couronner la tête de narcisses, tandis que l’Angleterre s’abîmait sous

la guerre civile. La publication de ses ''Hespérides'' n’a précédé que de quelques mois l’exécution de Charles Ier ; et pour offrir à ses compatriotes ses madrigaux sur le ''Corsage de Julia'', il a choisi le moment où se proclamait la République Anglaise. »

 

Le recueil de poèmes sacrés de Herrick, très inférieur aux ''Hespérides'', contient cependant, lui aussi, plus d’une pièce charmante. Mais il en contient surtout d’extravagantes, et qui nous donnent vraiment une idée bizarre de la piété de ce pasteur protestant. C’est ainsi que dans l’une d’elles Herrick, apostrophant son Créateur sur le ton le plus familier, lui énumère, sous prétexte de lui en rendre grâce, tous les légumes qu’il a l’habitude de manger. Une autre fois il invite Dieu, le plus sérieusement du monde, à jeter les yeux sur ses ''Hespérides''.

 

 

 

 

 

Né à Londres en 1634, Etheredge paraît avoir, de très bonne heure, émigré en France, d’où il n’est revenu à Londres qu’en 1664, pour

écrire et faire représenter au théâtre du Duc d’York une tragi-comédie, la ''Vengeance comique'', ou l’''Amour dans un tonneau''. Ce n’était pas, à proprement parler, en Angleterre, la première tentative d’une imitation du théâtre français. « Au lendemain de la Restauration, en 1661, un anonyme avait publié à Londres une adaptation du ''Menteur'' de Corneille : et dix ans auparavant déjà, Lower avait traduit les tragédies de ce grand poète. Mais le retour précipité des royalistes, au moment de la Restauration, les avait empêchés d’assister aux débuts de Molière. Et ce qui donne à la ''Vengeance comique'' une valeur toute spéciale, c’est qu’on y sent l’œuvre d’un homme qui a entendu et apprécié l’''Étourdi'', le ''Dépit amoureux'', et les ''Précieuses ridicules''. »

 

Comme dans ces comédies, en effet, le héros de la pièce est un valet, Dufoy, une manière de Mascarille, qu’un jeune seigneur anglais, sir Fred Frollick, a un jour rencontré à Paris, flânant sur le Pont-Neuf, et qu’il a aussitôt engagé à son service, sur la recommandation de son ami M. de Grandville. L’action de la ''Vengeance comique'' ne rappelle d’ailleurs que de très loin celle des pièces de Molière. Comme le fait remarquer M. Gosse, « la tâche de moraliste, que s’est imposée dès l’abord le poète français, aurait été à ce moment trop lourde pour des épaules anglaises. » Et c’est en effet le trait le plus frappant de cette tragi-comédie, de n’être rien qu’une série de portraits individuels, sans la moindre prétention à une peinture générale des mœurs de l’époque.

 

 

Il ne manquait point, d’ailleurs, d’autres soucis plus urgens. L’''Homme à la Mode'' venait à peine d’être joué, en 1676, que le malheureux auteur était forcé de se cacher et de fuir, pour avoir, avec son ami Rochester, attaqué la nuit un officier de police. Il s’était cependant marié, quelque temps auparavant : il avait épousé une veuve riche et noble, dans l’espoir, dit-on, de pouvoir être lui-même plus facilement anobli. Et en effet dès 1676 il devient sir George Etheredge ; et dès la même date nous le voyons en très mauvais termes avec sa femme, la délaissant pour se constituer l’amant en titre de cette belle et cruelle Mrs Barry, que Thomas Otway a longtemps poursuivie d’un amour passionné.

 

En 1685, à l’avènement de Jacques II, Etheredge est envoyé à Ratisbonne, en qualité d’ambassadeur du roi auprès de la Diète. Il se met en route sans se hâter, passe plusieurs mois en Hollande, se fait

ramasser ivre-mort dans une rue de la Haye, et n’arrive à Ratisbonne que pour songer aux moyens d’en repartir au plus vite.

 

::Si tu luy permets d’éclater.

::Son humeur, à l’amour rebelle,

::Et la tendresse est criminelle,

::Qui veut luy parler en soupirs.

Une autre de ses distractions est encore de recevoir les lettres indignées de sa femme, qui ne peut lui pardonner ses galanteries pour la petite actrice. « Madame, lui répond-il, je voudrais qu’on répandît dans Londres des copies de votre lettre, pour montrer aux femmes trop modestes comment elles peuvent écrire à leurs maris. »

 

 

 

T. DE WYZEWA.