« Le Voyage du prince de Galles dans l’Inde » : différence entre les versions

{{journal|[[Revue des Deux Mondes]] tome 23, 1877|[[Goblet d’Alviella]]|Un voyage princier dans l’Inde}}

 

: ''The Prince of Wales’ tour in India, Greece, Egypt, Spain and Portugal'', by W. H. Russel, with illustrations by Sidney F. Hall, M. A. Londres 1877. Sampson Low et Cie.

 

 

Le 6 décembre 1664, Aureng-Zeb quittait Delhi pour passer un an dans les fraîches vallées du Cachemire. Il faut lire les mémoires du médecin Bernier, qui nous a laissé une relation de ce voyage, pour se faire une idée des fatigues, des délais, des embarras, des périls même qui étaient alors l’accompagnement inévitable d’une pareille excursion. Voici qu’à deux siècles de distance un futur successeur d’Aureng-Zeb sur le trône de l’Hindoustan a voulu visiter, non plus uniquement les plaines de l’Inde septentrionale, mais les trois faces du vaste triangle qui est devenu le domaine britannique au sud de l’Himalaya, et rien mieux que le contraste de ce nouveau voyage princier ne pourrait marquer l’intervalle qui, sur l’échelle de la civilisation, sépare l’Inde anglaise de l’Inde mogole. Ainsi, pour ne citer qu’un fait, Aureng-Zeb avait dû consacrer presque deux mois et demi à franchir les 150 lieues qui séparent Delhi de Lahore : ce même trajet a coûté une simple nuit au prince de Galles, qui d’ailleurs, durant les quatre mois de son séjour dans l’Inde, n’a pas parcouru moins de 12,776 kilomètres, dont la moitié en chemin de fer ! A la vérité, tandis que

le fils de Shah-Jehan avait emmené près de 400,000 individus, pour assurer tant la sécurité que la subsistance de l’expédition, toute la suite du prince anglais tenait dans deux trains, et certes il s’en faut que la sûreté ou le prestige de l’illustre voyageur, voire le confort de ses compagnons, aient eu à souffrir de cette dérogation aux habitudes de la cour mogole. Sans doute, même en Europe, nous ne pouvons nous reporter de deux siècles en arrière sans constater qu’une énorme amélioration s’est réalisée dans nos moyens de déplacemens, sous le triple rapport de la sécurité, de la rapidité et de l’aisance. Mais il convient de se rappeler que dans l’Inde cette révolution économique s’est opérée tout d’un coup, et que les voies de communication, comme au reste tous les élémens de l’organisation politique et sociale, n’y ont pas pris plus d’un demi-siècle pour passer d’un état voisin de notre moyen âge aux développemens les plus raffinés de la civilisation moderne. C’est en 1843 seulement qu’on y a ouvert le premier tronçon de route carrossable, et jusqu’en 1857 un fantôme de Grand-Mogol a conservé l’apparence de la souveraineté dans cette ville sainte de Delhi où la reine, Victoria vient seulement d’assumer, en présence de toute la féodalité indigène, le titre solennel d’impératrice de l’Inde.

 

 

 

<center>I</center>

 

 

Dès le début, l’opinion publique s’était vivement prononcée en faveur du voyage projeté. Aussi l’opposition parlementaire se borna-t-elle à critiquer, contrairement à l’habitude des oppositions, la parcimonie du crédit réclamé. M. Disraeli tint bon, et le résultat ne lui donna pas tort, car, par une trop rare dérogation aux précédens des évaluations administratives en général et des devis de voyage en particulier, ce chapitre des dépenses s’est soldé au retour par un excédant que la chambre a aussitôt mis à la disposition de son altesse royale. A la vérité, l’initiative privée devait notablement contribuer, dans l’Inde même, à la splendeur des fêtes et des réceptions qui allaient rehausser cette marche triomphale de plusieurs mois. Rien qu’à Bombay, une souscription publique

produisit plus de 125,000 francs, et il serait impossible de calculer les sommes fabuleuses déboursées par les rajahs de l’intérieur, soit pour offrir à leur futur suzerain une hospitalité qui pût faire impression sur son esprit, soit simplement pour lui présenter leurs hommages avec un train digne du rang qu’ils s’attribuaient, — le tout naturellement aux frais de leurs sujets, déjà fort obérés d’habitude, et même c’est là le côté sombre de toutes ces magnificences, Hâtons-nous cependant d’ajouter, à l’honneur du gouvernement anglo-indien, que, loin d’exploiter cette tendance, comme on l’a prétendu autrefois, dans l’arrière-pensée de ruiner et de dépopulariser ses vassaux pour mieux les dépouiller ensuite, il s’est efforcé dans maintes circonstances de réagir, par une intervention discrète de ses résidens, contre les exagérations d’un ''loyalism'' poussé jusqu’au gaspillage.

 

 

L’itinéraire, longuement débattu entre les autorités de l’Inde et de la métropole, fut définitivement arrêté, jour par jour et étape par étape, dès les premiers mois de l’été. On peut hardiment le recommander dans son ensemble à quiconque désire visiter l’Inde, car on ne pourrait mieux combiner les moyens de voir le plus de choses possible dans le moins de temps possible. Sans doute il devait subir quelques légères modifications en présence de circonstances inattendues, telles que l’apparition du choléra au Mysore, qui fit substituer la visite de Baroda aux chasses des Neilgherries; mais il n’en fut pas moins suivi dans ses grandes lignes, si bien que presque partout le prince arriva au jour indiqué plusieurs mois d’avance. C’était là, à la vérité, une condition indispensable au succès du voyage, car, bien que les habitans de l’Inde ne connaissent guère la valeur du temps, l’importance des préparatifs et la multiplicité des déplacemens qu’occasionnait chaque réception rendaient plus nécessaire que jamais cette exactitude qui est la politesse des rois. Dès l’arrivée à Bombay, les services spéciaux de l’expédition furent confiés aux officiers de l’administration

anglo-indienne les plus expérimentés dans la matière. Le général-major Browne eut la direction du train, le major Williams reçut en partage la surveillance des chevaux, le major Sartorius fit fonction de maître-de-camp, et le major Bradford fut chargé de la police. Détail curieux à noter, ces quatre officiers comptaient ensemble six bras seulement, — le général Browne et le major Bradford ayant chacun perdu un membre, le. premier dans la guerre de l’insurrection, le second dans une chasse au tigre. En Europe, un accident de ce genre mettrait fin à toute carrière publique ; mais dans l’Inde pareille aventure comporte moins de gravité, car l’habitude de s’en remettre aux indigènes pour tout ce qui exige un effort musculaire semble avoir fort simplifié le rôle des bras chez l’Européen.

 

 

On conçoit que le principal souci du gouvernement anglo-indien se rapportât à la sécurité personnelle d’un hôte aussi précieux et par conséquent aussi exposé aux entreprises criminelles du fanatisme. Aussi la police fut-elle considérablement renforcée, et une surveillance active, combinée avec tant de tact qu’elle était presque

invisible, entoura partout les moindres démarches du prince. Un millier de ''policemen'' et de ''détectives'' étaient continuellement occupés à garder les abords du camp royal, et, quand le prince voyageait de nuit en chemin de fer, des porteurs de torches étaient échelonnés sur la voie de façon à former une ligne ininterrompue de signaux. Dès la veille de son arrivée, d’après un bruit qui avait cours dans l’Inde, la police de chaque ville mettait indistinctement en lieu sûr tous les gens tarés ou suspects pour ne leur rendre la clé des champs qu’après le départ des voyageurs. Si le fait n’est pas vrai, il est fort vraisemblable. En tout cas, ces précautions portèrent leurs fruits : pendant tout le séjour de son altesse royale, on n’a pas eu à signaler un attentat, une insulte dirigée contre sa personne, voire une tentative sérieuse de désordre ou de rébellion, même à Baroda, dont la population se soulevait quelques mois auparavant pour protester contre la déposition du ''gaikwar'' Mulhar-Rao.

 

 

Le débarquement n’avait été fixé qu’à quatre heures de l’après-midi pour épargner au prince les fortes chaleurs du jour. Dans l’intervalle, on conçoit l’ébullition de la ville : sur les quais, les balcons, les terrasses, ce n’étaient que paires d’yeux et de jumelles braquées dans la direction du ''Serapis''. La foule des indigènes se

répandait du bazar au port et du port au bazar, en se massant peu à peu sur le parcours du cortège. Il était plus de trois heures quand le vice-roi, — alors lord Northbrook, — se rendit à bord, salué par les vingt et un coups de canon que la flotte doit au représentant du pouvoir suprême. Le règlement des rapports officiels entre le prince et le vice-roi avait causé plus d’une insomnie aux organisateurs du voyage. Comme il importait de ne pas affaiblir l’autorité du vice-roi aux yeux des chefs et des populations indigènes, M. Disraeli avait expressément stipulé devant la chambre des communes que son altesse royale se rendait dans l’Inde non comme « représentant de la reine, » mais comme « héritier du trône. » Cette distinction était d’une application facile, tant qu’il s’agissait de l’exercice du pouvoir, mais elle ne faisait que compliquer la question de préséance, et déjà, l’avant-veille, l’amiral Mac-Donald avait soulevé un premier incident en déclarant réserver au prince la grande salve des vingt et un coups; sur ce, réclamations du vice-roi et finalement appel par télégraphe à l’amirauté de Londres, qui trancha le différend en accordant le maximum des détonations à chacun des deux augustes personnages. Une complication analogue devait se présenter à Calcutta, dans le chapitre de l’Étoile de l’Inde, que seul le vice-roi peut présider, comme grand-maître de droit. Mais là encore on s’en tira en faisant du prince un « commissaire spécial » chargé par la reine de diriger une tenue « extraordinaire » du chapitre. Il avait été convenu du reste que lord Northbrook s’abstiendrait d’accompagner son altesse royale dans l’intérieur du pays, et quand le prince logea dans son palais à Calcutta, ce fut à titre d’''hôte'', ce qui simplifiait beaucoup la situation.

 

 

Pour se rendre au palais du gouverneur, nos voyageurs eurent à traverser tout le quartier indigène, où les derniers reflets du jour se mariaient à l’éclat des illuminations. Par la variété de son architecture, par la diversité de ses types et le coloris de ses costumes, la ville de Bombay est certainement la cité la plus remarquable de l’Inde, sinon du monde entier. Aux combinaisons infinies de la foule bigarrée qui s’agitait sur les pas du cortège comme les

verres d’un caléidoscope, encombrant les rues, les portes, les fenêtres, les balcons, les degrés et les terrasses des temples, qu’on ajoute les clameurs continues de l’enthousiasme populaire, le son assourdissant des cymbales, des gongs et des autres instrumens indigènes, l’éclat des lampions, la réverbération des lanternes chinoises, le flamboiement intermittent des feux de Bengale, et l’on comprendra sans peine qu’après plusieurs kilomètres de ces effets mélodramatiques le docteur Russel fermât les yeux en soupirant après un intervalle de calme et d’obscurité.

 

 

Parmi les fêtes qui distinguèrent le séjour de Bombay, nous nous bornerons à relever une excursion à l’île d’Elephanta, où un dîner de deux cents couverts avait été préparé à l’intérieur même du fameux temple souterrain. Il faut avouer que c’était une étrange salle à manger. Six mille lampions, attachés aux parois ou disposés en pyramides, sans parler des candélabres qui se réfléchissaient dans les cristaux de quatre longues tables dressées au centre de la grande nef, faisaient paraître plus fantastiques encore les grotesques figures des dieux taillés dans le roc, qui semblaient grimacer et clignoter sous tant d’éclat. Les brahmanes de Bombay auraient pu crier au sacrilège; ils préférèrent tirer parti de l’incident en persuadant aux populations que cette fête était précisément donnée en l’honneur du dieu Siva. Que maintenant la civilisation européenne disparaisse un jour du monde, que seules les annales du brahmanisme survivent pour reconstituer, dans un avenir prodigieusement lointain, l’histoire générale de notre époque, les érudits ne manqueront pas d’établir qu’aux temps de la puissance britannique dans l’Inde un héritier de la couronne traversa les mers pour sacrifier aux divinités du panthéon hindou dans le sanctuaire d’Elephanta. Quand les invités se rembarquèrent, un feu d’artifice

fut tiré au sommet de l’île, qui apparut bientôt illuminée jusque dans ses moindres replis par d’innombrables feux de Bengale. De leur côté, tous les navires en rade, s’étant placés sur une double ligne, firent passer la flottille des excursionnistes entre deux haies continues de fusées, de chandelles romaines et de bouquets multicolores. — Pendant tout le séjour du prince, il n’y eut si petite localité qui ne tînt à honneur de célébrer son passage par une illumination et un feu d’artifice. Si on y joint le total des salves qui retentirent partout où l’on trouva un canon disponible, on peut s’imaginer à quelle somme on arriverait pour peu qu’on cherchât à calculer les fonds ainsi dépensés en fumée durant les six mois du voyage.

 

 

La capitale des ''gaikwars'' est célèbre pour ses jeux de cirque renouvelés de l’antique. M. Louis Rousselet, qui visita Baroda sous son dernier souverain, nous a donné, dans ''l’Inde des Rajahs'', une description indignée de ces amusemens féroces, où même la vie humaine n’était pas respectée. Maintenant, comme on pouvait s’y attendre, les choses se passent en douceur, et dans les combats d’animaux livrés sous les yeux de nos voyageurs il n’y eut même pas de sang répandu entre les éléphans, les rhinocéros, les buffles et les béliers qui s’y livrèrent des assauts plus ou moins courtois; les feuilles religieuses d’Angleterre n’en jetèrent pas moins les hauts cris à la nouvelle que l’héritier de la couronne avait sanctionné de sa présence une pareille dérogation à la politique des sociétés pour la protection des animaux. Le lendemain eut lieu une chasse au ''chitar''. Les ''chitars'', ou guépards, sont une espèce de panthère (''felis jubata'') qu’on dresse à courir l’antilope. Le chitar, qu’on promène les yeux bandés sur une charrette tant qu’un troupeau d’antilopes se trouve en vue, est à peine mis en liberté qu’il fait choix de sa victime, la rejoint en quelques bonds et la saisit à la gorge. Pour l’amener à lâcher prise, il faut lui rebander les yeux et lui tremper le museau dans une large cuiller de sang frais. Ce fut également dans les environs de Baroda que nos voyageurs eurent leur première partie de ''pig-sticking'', littéralement « embroche-sangliers, » où l’on poursuit ces animaux à cheval avec de longues

lances qui doivent les clouer au sol. Cet exercice de haute voltige, qui réclame une certaine habitude et beaucoup de dextérité, devait coûter aux compagnons du prince, dans la suite du voyage, un certain nombre de chutes, de dents cassées et même de clavicules démises.

 

 

Candy, capitale de l’île, est située dans un site des plus romantiques, au fond d’un bassin boisé, sur les bords d’un petit lac où. se mire le temple de la Dent sacrée. C’est dans ce sanctuaire qu’est religieusement conservée la principale relique du bouddhisme, une

prétendue molaire de Bouddha, qui semble être sinon une dent de crocodile, du moins un morceau d’ivoire taillé, long de 2 pouces, sur 1 pouce de diamètre. Chaque année, à la nouvelle lune de juin ou de juillet, ce précieux objet est exhibé en grande pompe dans une procession nommée la ''Perahara'', que par une faveur exceptionnelle les prêtres consentirent à renouveler hors de saison. Le cortège fit même deux sorties : la première, en petit comité, dans les jardins du gouverneur; la seconde, en présence d’une immense multitude, sous les fenêtres du pavillon octogonal, ou les anciens rois avaient coutume de présider la Perahara, Ce fut une de ces scènes fantastiques qu’on n’oublie plus. En tête venaient des joueurs de flûte et de tam-tam, puis une troupe de « danseurs, du diable, » hideusement masqués et travestis, qui exécutaient d’incroyables contorsions au son des cymbales avec une ardeur toute religieuse, Ils étaient suivis par une cinquantaine d’éléphans, marchant à la file, quelques-uns d’une taille gigantesque, tous richement caparaçonnés et portant des prêtres sur des baldaquins à colonnes d’or, Dans les intervalles marchaient des porteurs d’éventails, de bannières et d’ombrelles. Le défilé se terminait par la foule des chefs, s’avançant tour à tour avec leurs musiciens, leurs drapeaux et leurs hommes d’armes. Telle était l’affluence des spectateurs attirés par cette solennité que des milliers d’indigènes durent passer la nuit en plein air, sous une pluie torrentielle.

M. Russel raconte ainsi la visite que le prince fit ensuite à la Dent sacrée : « Le ''vihara'' ou petit sanctuaire, où l’on garde la dent, communique avec le temple par une porte et un escalier assez étroits; la salle elle-même, tendue de draperies où se lisaient de curieuses devises, était imprégnée d’un parfum affadissant qui rendait l’atmosphère presque suffocante, Le ''caranda'', coffret d’or en forme de cloche qui renferme la relique, se trouve placé sur une table d’argent. Ce reliquaire est tout étincelant d’émeraudes, de diamans et de perles d’un grand prix; sur le croissant qui le termine, il porte même une pierre qu’on dit d’une énorme valeur. Le travail de la ciselure y est d’une finesse que seule la photographie pourrait reproduire... Un prêtre, ayant apporté les clés, fit jouer un ressort, et le coffret, s’entr’ouvrant, laissa voir à l’intérieur un second reliquaire d’or, enchâssé comme le précédent. Ouvert à son tour, ce second en laissa voir un troisième, et ainsi de suite, si je ne me trompe, jusqu’au cinquième, qui exhiba enfin la dent de Bouddha reposant sur une feuille de lotus en or. Nulle main ne peut toucher ce saint des saints. Il y avait dans la physionomie des prêtres une expression de vénération qu’ils n’auraient pu feindre. Le plus âgé, un vénérable vieillard en besicles, qui tremblait d’émotion, prit d’une main la feuille de lotus, et, de l’autre, ayant reçu d’un de ses collègues

un petit morceau d’étoffe, en enveloppa la dent pour la montrer au prince. Évidemment il y avait peu de chose à voir, et, en l’absence de foi, rien à admirer; aussi le prince, ayant dûment regardé, se retira-t-il avec tous ceux que leur devoir ne retenait pas dans le sanctuaire. Mais il est fort curieux de penser qu’un pareil objet puisse être tenu en vénération par tant de millions d’hommes, quelques-uns sans aucun doute vertueux et savans, répandus dans tout l’Orient et formant la population de grands empires en possession d’une certaine civilisation. »

 

Madura mérite, à en croire M, Russel, la réputation que lui ont faite ses habitans d’être la plus charmante ville de l’Inde méridionale. Les rues, quoique non pavées, sont larges, plantées de palmiers et bien entretenues. C’est du reste la capitale d’un ancien royaume qui, suivant certains érudits, aurait envoyé des ambassadeurs à Rome sous l’empereur Auguste, et qui atteste encore aujourd’hui, par la splendeur de ses monumens, la prospérité ainsi que la culture un peu barbare de ses anciennes dynasties. On y remarque, entre autres, une pagode qui ne couvre pas moins de

20 hectares. C’est seulement dans le sud de l’Inde, épargné par les fureurs iconoclastes de l’invasion mahométane, à Madura, à Tanjore, à Trichinopoly, qu’on trouve encore des édifices religieux de cette dimension et de cette magnificence.

 

 

Madras retint ensuite les voyageurs pendant cinq jours ; mais, comme c’est une ville presque exclusivement anglaise, les fêtes y revêtirent un caractère européen qui leur ôte un peu d’intérêt à nos yeux. Enfin le 23, le prince arrivait par mer à Calcutta, où sa réception ne fut ni aussi pittoresque ni aussi bruyante qu’à Bombay, mais présenta peut-être un caractère plus solennel, comme il convenait à l’entrée de l’héritier présomptif dans la capitale officielle de l’empire anglo-indien. Parmi les rajahs qui vinrent lui présenter leurs hommages en cette occasion se trouvaient les potentats les plus puissans en même temps que les plus intelligens de l’Inde septentrionale. Quelques-uns des portraits que nous en trace M. Russel méritent d’être reproduits ici :

« A dix heures trente minutes, l’approche du maharajah de Puttiala fut annoncée par la salve d’obligation. C’est un bel homme de trente ans, à la physionomie mélancolique et anxieuse. Comme il s’avançait de l’antichambre sous la conduite du major Sartorius, son œil s’arrêta avec une expression de stupeur sur le trône vide qui occupait le fond de la salle; mais ses traits s’éclaircirent visiblement quand il aperçut le prince debout, sur le seuil du salon latéral, l’attendant pour lui tendre la main et le conduire à un sofa... Vint alors le maharajah de Jodhpour, un chef fort pittoresque avec une suite splendide. Il serait impossible de décrire la richesse des pierreries qui scintillaient sur son cou et sa poitrine. Il portait des jupons plissés, comme la fustanelle des Albanais, qui lui descendaient jusqu’aux talons et rappelaient les robes des derviches tourneurs. Le maharajah de Jeypore, qui lui succéda, avait des lunettes, un engin qui, pour une raison ou l’autre, ne s’accorde jamais avec un costume oriental. Mais tous se virent éclipsés par le maharajah du Cachemire et sa suite. Le souverain de Cachemire est un bel homme, plus dégagé dans ses allures que ne le sont généralement les princes d’Asie. Il porte, comme ses chefs, la coiffure des sikhes, un turban des plus gracieux, cavalièrement incliné sur l’oreille avec une brillante aigrette en plumes d’oiseaux de paradis. Quant à la plaque de l’aigrette, composée de diamans, tout ce qu’on en peut dire, c’est qu’elle produisait un effet d’éclair chaque fois que le maharajah tournait la tête pour causer avec le prince.

 

 

Le 2 janvier 1876, le prince quittait Calcutta par la ligne qui remonte la vallée du Gange, et le lendemain, après s’être arrêté quelques heures à Bankipore, où quatre cents éléphans formaient la haie entre la station et la résidence du gouverneur, il arrivait vers la nuit à Bénarès, « la Borne et la Jérusalem des Hindous. » Un

camp-modèle avait été dressé à son intention dans le quartier européen; il ne devait plus guère trouver d’autre logement dans toute la suite de son voyage à travers le nord de l’Inde, Les campemens du reste, qui sont construits ici avec beaucoup d’art, représentent l’installation la plus confortable, sinon même la plus luxueuse qu’on puisse désirer dans un voyage à travers l’Inde, M. Russel les appelle des vraies villes de toile, et encore ont-ils sur les villes de pierre ou de bois l’avantage de pouvoir se déplacer avec leurs habitans, vers le soir surtout, « à l’éclat des lampes, non moins qu’au va-et-vient des passans, on aurait pu se croire dans la grande rue d’un bourg en fête, et, quand nous avions pris place sous la vaste tente du dîner, aussi éclatante qu’une salle de bal à Londres, la pensée qu’à si peu de distance se trouvait une cité dont les quelque cent mille habitans auraient considéré comme une souillure de s’asseoir à notre brillante table, suffisait pour faire saisir l’abîme qui sépare ici l’existence des gouvernans et des gouvernés, »

 

 

Au coucher du soleil, le prince s’embarqua dans un canot d’apparat pour visiter le maharajah de Bénarès, au fort de Ramnagar, en amont de la ville, « Ce fut la plus grandiose et la plus caractéristique des réceptions. Sur les rives crépitaient les feux de joie; l’air était traversé par les détonations de l’artillerie rangée sur les anciens remparts ; tous les créneaux étaient allumés. Des flambeaux d’argent et des torches s’échelonnaient sur les parapets, les murs, les quais, éclairés comme en plein jour, Précédés par des massiers, des hallebardiers et des porte-fanions, le prince et le maharajah furent transportés du débarcadère à l’entrée du château, dans des

chaises d’or et d’argent, entre des lignes d’arquebusiers et de cavalerie. Sur la gauche s’avançaient parallèlement des éléphans accompagnés d’une musique sauvage. Sur la droite caracolaient les ''sowars''. Par devant la porte massive, flanquée de gardes en cotte de mailles, l’infanterie du maharajah présenta les armes au cortège. Dans la cour d’entrée s’alignait une troupe d’éléphans avec des baldaquins d’or et d’argent. Une seconde cour renfermait les courtisans et les officiers qui reçurent avec de profonds ''salams'' l’hôte de leur maître. Le maharajah conduisit le prince dans les appartemens supérieurs où, après les présentations usuelles et une courte conversation, une longue file de serviteurs vint déposer aux pieds de son altesse royale des échantillons d’étoffes précieuses, brocarts d’or, ''kinkobs'' renommés de Bénarès, mousselines de Dacca, châles de prix. Pareil à un vieux magicien avec ses lunettes et sa moustache blanche, le maharajah souriait à chaque présent nouveau en joignant humblement les mains comme pour dire: « Pardonnez cette indigne offrande. » Il conduisit ensuite le prince dans une seconde chambre où se trouvaient étalés d’autres beaux présens, et enfin dans une salle où était servi un riche banquet, qui resta intact. Le prince monta sur la terrasse du parapet, où l’attendait le plus merveilleux spectacle. La surface du Gange était couverte de lampions que le courant entraînait vers Bénarès, sous les murs du fort. On eût dit un ciel étoile qui se mouvait entre deux rivages d’or, car d’innombrables feux de Bengale s’étaient allumés sur les rives.., Bientôt ce ne fut plus qu’un fleuve de feu. » — Ne dirait-on pas une page des ''Mille et une Nuits''?

 

Le 6, le prince gagna Lucknow, ancienne capitale de l’Oude, le dernier royaume annexé avant la grande rébellion. M, Russel, qui avait assisté au ravitaillement et à la délivrance de la petite garnison bloquée dans cette place par les cipayes insurgés, décrit avec une certaine émotion les excursions et les cérémonies qui, durant ce nouveau séjour, lui rappelèrent les poignans souvenirs de son premier passage. La même circonstance donne une certaine valeur à ses appréciations sur l’état actuel des forces anglo-indiennes que nos voyageurs virent manœuvrer quelques jours plus tard au camp de Delhi, U les déclare propres à marcher de l’Himalaya au cap Comorin, et de Madras à Bombay, mais à cette condition que les indigènes veuillent bien les nourrir et les transporter. Il signale également le danger de laisser les officiers européens en trop faible proportion au sein des régimens indigènes. Quant aux services à attendre de l’armée native en général, « sans la mépriser le moins du monde et même en lui accordant une certaine admiration, on pourrait lui dire ce que certain fanfaron de comédie disait à son épée, en la déposant sur la table d’une taverne : « Repose là, brave

lame, et plaise à Dieu que je n’aie pas à me servir de toi ! » L’année de l’Inde occasionne à peu près les mêmes dépenses que l’armée anglaise, soit environ 375 millions de francs, et, comme le dit M. Russel, pour une pareille somme l’empire britannique devrait avoir une force militaire sur laquelle il pût compter en toute circonstance.

 

 

Jummou est bâtie au pied méridional de l’Himalaya, dans une situation ravissante qui rappelé la ville d’Aoste vue du sud. Ce fut un vrai crève-cœur pour l’expédition de penser qu’à quelques lieues de là s’ouvraient les merveilleuses vallées du Cachemire, et que cependant elle devrait s’en retourner sans même un coup d’œil sur ce paradis terrestre de l’Asie centrale. Mais elle ne pouvait songer en cette saison à percer le rempart de neiges et de glaces qu’elle voyait se dresser devant elle comme un infranchissable mur de marbre hardiment découpé sur un azur sans tache. Elle put, il est vrai, se consoler dans les fêtes de Jummou, qui sont restées un des épisodes les plus attrayans du voyage. S’il fallait mesurer le dévoûment des souverains hindous au luxe qu’ils déployèrent en l’honneur de leur futur souverain, ce serait sans contredit au maharajah du Cachemire que reviendrait la palme du ''loyalism''. Rien que pour loger le prince et sa suite, il avait fait sortir de terre en quelques mois un bâtiment en stuc de 75,000 fr.,

qui malheureusement ne put servir à sa destination, tant les murs étaient encore humides. Il avait également invité tous les Européens des districts voisins, fonctionnaires et officiers, qui, au nombre de deux cents environ, furent transportés et hébergés à grands frais pendant toute la durée de la réception; quelques-uns étaient même accompagnés de leurs femmes et de leurs enfans. Enfin il avait rassemblé pour la circonstance des échantillons appartenant à toutes les espèces domestiques, ainsi qu’à toutes les familles humaines d’une contrée qui, s’étendant des plaines brûlantes de l’Inde aux plateaux glacés du Thibet, reste sans pareille au monde pour la diversité de son ethnographie comme de son climat. Parmi les exhibitions de jeux et de coutumes nationales auxquelles se livrèrent les représentans de cette population hétérogène, on remarqua surtout une danse religieuse analogue aux mystères de notre moyen âge, qui fut exécutée un soir par une troupe de lamas, moines bouddhistes, appelés tout exprès d’un monastère thibétain avec leurs ornemens, leurs emblèmes et leurs instrumens de culte. Cette représentation offrait d’autant plus d’intérêt que le bouddhisme, après avoir dominé dans l’Inde pendant plus de mille ans et avoir rayonné de là sur presque toute l’Asie, ne compte plus aujourd’hui un seul sanctuaire dans la péninsule, si l’on en excepte les vallées de l’Himalaya voisines du Thibet.

 

 

Agra est une des villes les plus monumentales de l’Inde. Rien ne surpasse le panorama de minarets et de coupoles qu’elle étale sur les bords de la Jumna, depuis la collection de palais qui formait la résidence de Shah-Jehan et de sa cour, jusqu’à la silhouette marmoréenne du Taj, qui fait songer à un gigantesque bloc de neige cristallisé dans une mer d’azur. Il n’y a terme d’enthousiasme qu’on n’ait appliqué à cet incomparable mausolée de la belle Moumtaz : rêve de marbre, poème de pierre, château bâti dans les airs avec des gouttes de rosée et des rayons de soleil ! Une Anglaise, Mme Sleeman, a été jusqu’à dire : « Je mourrais volontiers demain pour avoir

une pareille tombe. » D’autres monumens, non moins dignes d’admiration, abondent dans les environs de la ville : ainsi, à Sikundra, le tombeau d’Akbar, haut de cent pieds sur une largeur de trois cents à la base ; il se compose de cinq étages en retrait, les quatre premiers de grès rouge, le cinquième de marbre blanc; chaque terrasse est ornée de coupoles et de galeries d’un effet fort heureux; c’est dans son ensemble un échantillon de l’art mauresque qu’on place à côté de l’Alcazar et de l’Alhambra. Le 29, le prince fit une visite à Futtipore-Sikhri, une ville ruinée ou plutôt déserte, qui fut construite et abandonnée par le grand Akbar dans l’espace d’un demi-siècle. Bâtie en grès rouge, elle est encore debout avec toutes ses merveilleuses constructions, comme pour donner la mesure des prodigalités et des caprices auxquels s’abandonnaient les princes les plus sages de la dynastie mogole.

 

 

On appelle ''Terai'' une bande de forêts et de marécages qui borde le pied méridional de l’Himalaya, depuis l’Indo-Chine jusqu’à

l’Afghanistan. La zone choisie pour les chasses du prince se trouvait moitié sur le territoire britannique, moitié à l’intérieur du Népaul, royaume considérable, à peu près indépendant, qui s’étend sur le revers, méridional de la chaîne la plus élevée du globe. Dans la première partie, c’était le général Ramsay, commissaire du district adjacent, qui avait charge de l’expédition ; dans la seconde, le prince devait être l’hôte de sir Jung Bahadour, ministre dirigeant du Népaul, dont les journaux de l’Inde nous ont annoncé la mort récente. Le prince n’emmena avec lui qu’une partie de sa suite. Le chapelain du prince, M. Duckworth, malade de la fièvre, avait été remplacé par le révérend Julian Robinson, une curieuse figure anglo-indienne, tour à tour ministre des autels, missionnaire, reporter, journaliste et grand chasseur devant l’éternel, ne se gênant pas pour tuer un tigre entre deux prêches, au demeurant gai compagnon, fort estimé et populaire dans son entourage. D’immenses préparatifs avaient été faits par les autorités anglaises pour assurer le succès de la campagne; sans compter la suite du général Ramsay, le prince avait à sa disposition plus de 2,500 personnes, 119 éléphans, 550 chameaux, 100 chevaux, 60 charrettes avec leur attelage de bœufs, enfin des vaches, des chèvres, des moutons et d’autres provisions vivantes en quantité innombrable. Les éléphans furent divisés en deux corps : le premier, de beaucoup le plus nombreux, était destiné à battre la jongle en demi-cercle, le second, formé par quelques individus de choix, devait servir à porter les chasseurs, qui dominaient ainsi le fourré, à l’abri dans leur baldaquin. Il arrive fréquemment que le tigre bondit sur l’éléphant et blesse le ''mahoud'' ou cornac qui se tient à cheval sur le cou de la monture; mais il est fort rare que le fauve atteigne l’occupant du baldaquin. M. Russel raconte que, dans une des chasses, un tigre blessé sauta sur l’éléphant de M. Robinson, et plaçant une patte sur la carabine du révérend, se mit à dévorer une jambe du cornac. L’éléphant, comme d’habitude, se dégagea par une violente secousse, mais le tigre rebondit aussitôt sur l’éléphant du colonel Ellis, et il était en train d’y enlever le mahoud, quand le colonel le fusilla à bout portant. Il est vraiment incompréhensible, odieux même, si réellement c’est là une simple question d’élévation, que les chasseurs de l’Inde n’aient pas encore trouvé le moyen de mettre leurs mahouds à l’abri de pareils accidens.

 

Chaque jour, on battait une portion nouvelle de la jongle, tout en se dirigeant vers le point désigné pour le campement du soir. Rien de curieux comme la physionomie du cortège qui dans l’intervalle transportait d’une étape à l’autre les bagages et les provisions de l’expédition : « Longues lignes de chameaux attachés à la queue l’un de l’autre, que dirigeait un enfant menant en laisse le

premier de la file, — coulies portant toutes les curiosités d’un camp indien, — caisses avec l’étiquette de ''Agra Ice Company'' suspendues à des tiges de bambous, — valets avec des lévriers et des faucons encapuchonnés, — vieilles femmes sur des poneys, — jeunes femmes en culottes, — indigènes sans vêtemens sur le corps avec d’innombrables plis de calicot sur la tête, — cipayes escortant des éléphans et des chameaux ou simplement s’escortant eux-mêmes, — bouteilles de ''sodawater'', — articles intimes qui rappellent une excellente histoire de Jacquemont, — paniers remplis de flacons qui reluisent au soleil avec le nom honoré de « Château-Margaux » inscrit sur leurs flancs menteurs, — puis un troupeau de chèvres et de moutons, — ensuite, sur un éléphant orné d’un poteau rouge avec l’inscription de ''Post-Office'', quelques bipèdes qui personnifient ce département, — ou bien un guépard, la tête couverte, ronronnant dans son chariot, comme un grand chat, entre ses deux gardiens qui lui grattent la tête, — tel était le tableau qui se déroulait dans la jongle pendant des milles entiers. »

 

 

Il est vrai qu’on put se dédommager sur le territoire du Népaul. C’est le 19 février que le prince se rencontra sur la frontière avec sir Jung Bahadour accompagné de ''sept cents éléphans''. Le 21, il

tua de sa main six tigres, dont cinq dans une seule battue qui dura moins de deux heures. L’un d’eux était un « mangeur d’hommes » renommé, et près de sa tanière on trouva des vêtemens pêle-mêle avec des ossemens humains. Nos chasseurs firent du reste un vrai carnage de tigres pendant leur séjour au Népaul; mais l’épisode le plus émouvant et le plus dramatique fut sans contredit une chasse à l’éléphant sauvage, où ils coururent pour la première fois un danger réel.

 

Un troupeau d’éléphans, sous la conduite d’un vieux mâle connu pour sa taille et sa férocité, avait été signalé à quelques milles du camp. Le 26, les chasseurs partirent donc à cheval, de grand matin, en compagnie de deux éléphans dressés à combattre et à dompter leurs frères qui se permettaient de préférer l’indépendance de la vie sauvage aux chaînes dorées de la servitude. Après avoir vainement couru toute la matinée, on s’était tranquillement arrêté dans la forêt pour déjeuner sur l’herbe, quand tout à coup Jung Bahadour, parti en reconnaissance, accourut en s’écriant : « Le troupeau arrive ! vite dans les arbres, ou nous sommes perdus. » En un clin d’œil tout le monde s’était réfugié dans les branches d’un énorme banyan, qui se trouvait là fort à propos; mais ce n’était qu’une fausse alerte, et bientôt la poursuite de recommencer avec une nouvelle ardeur. Soudain une éclaircie laisse apercevoir le vieux mâle, resté en arrière pour couvrir la retraite du troupeau, — dévoûment qui va lui coûter cher. « Pareille à une baleine à moitié émergée qui s’ouvrirait un chemin à travers une eau placide, » sa grande carcasse brune, supportée par des jambes invisibles, fend la surface d’une épaisse prairie, dans la direction de la forêt, qui va de nouveau le dérober aux regards. Et les champions de Jung Bahadour ne sont pas même en vue!.. A tout prix, il faut sinon lui couper la retraite, du moins le retenir sur le terrain. Nos cavaliers poussent droit sur le monstre en jetant de grands cris. Lui s’arrête, semble humer l’air, agite ses larges oreilles, se retourne, et, la trompe en l’air, fond sur ses assaillans, qui se dispersent ventre à terre, sans avoir besoin d’éperonner leurs montures. Il y eut un moment où quelques pieds à peine séparèrent de la redoutable trompe la croupe du cheval monté par le prince ; le danger toutefois n’était pas dans une lutte de vitesse, mais simplement dans la possibilité d’une chute qui eût livré à une mort aussi affreuse que certaine le cavalier démonté. Enfin les éléphans de combat débouchèrent à tour de rôle sur le théâtre de l’action, et, après plusieurs engagemens où le vieux mâle se défendit vaillamment à coups de défenses, ils finirent par en avoir raison sur la lisière même de la forêt. Le vaincu, cessant toute résistance, abaissa

sa trompe comme pour indiquer qu’il rendait les armes, et tandis que ses adversaires lui caressaient le dos d’un air désormais protecteur, on lui jeta une corde autour des pieds et on l’assujettit solidement à un arbre. Son altesse royale, touchée de sa vaillance et de son infortune, demanda sa grâce à sir Jung, qui lui rendit effectivement la liberté, mais non sans avoir fait scier une de ses défenses, qui fut emportée en guise de trophée.

 

 

M. Russel, en terminant son récit, affirme que le voyage du prince de Galles constituera un jalon, ''a landmark'', dans l’histoire de l’empire britannique. L’expression est peut-être un peu ambitieuse. Ce voyage, au point de vue politique, n’a pas produit et ne pouvait guère produire de résultats directs, puisque le prince de Galles n’était investi d’aucun pouvoir spécial; mais indirectement on ne peut contester que son passage n’ait servi à resserrer les liens entre les gouvernans et les gouvernés. Sans doute on ne doit pas trop prendre au sérieux les témoignages de dévoûment et d’enthousiasme qui ont été prodigués sous ses pas. Au lieu d’un prince réunissant dans sa personne les qualités les plus propres à séduire l’esprit indigène et personnifiant une domination qui s’est donné

pour but principal l’amélioration matérielle et morale des populations asservies, supposons un affreux tyran, sanguinaire comme Timour ou fanatique comme Aureng-Zeb, les acclamations n’en auraient été que plus retentissantes, les présens plus riches, les allégeances plus sincères. Toutefois la seule présence du futur souverain de l’Hindoustan, l’éclat dont on l’a entouré, le retentissement donné à ses moindres actes, le respect même témoigné à sa personne par les personnages les plus élevés de l’administration anglo-indienne ont laissé dans l’imagination populaire une impression profonde qui s’est traduite jusque dans le langage des journaux natifs les plus hostiles à la domination britannique.