« Études sur les glaciers/XIII » : différence entre les versions

Ces cavités doivent naturellement diminuer et se rétrécir dans la partie supérieure du glacier, là où, perdant de sa compacité, il éprouve plus de dif­ficulté à se fendre. Mais elles ne se continuent pas moins, selon toute apparence , jusque dans les hautes régions ; car elles sont les canaux naturels qui ser­vent d'écoulement à ces mille petits ruisseaux qui se forment à la surface du glacier, et vont se perdre dans les crevasses. Au glacier de ZermattetZermatt et aux glaciers de l'Aar, on voit, pendant les jours chauds de l'été, de véritables torrents disparaître ainsi sous la glace, à une hauteur de {{formatnum:8000}} pieds et à plusieurs lieues de leur extrémité : or, à moins de supposer que ces eaux se congèlent sous le glacier, ce qui, à mon avis, serait fort hasardé, il faut bien qu'elles se creusent une issue à travers la glace pour arriver à son extrémité. Nous avons d'ailleurs des preuves directes de ce fait dans les lacs situés au point de confluence des glaciers, tels que le lac de Gorner, au pied du glacier du même nom, la goille à Vassu, au glacier de Valso-rey, le lac d'Aletsch ou de Moeril, au bord du grand glacier d'Aletsch (voy. PIPl. 12). Tous ces lacs se vident par la surface inférieure du glacier, et il faut que les canaux qui leur servent d'écoulement soient d'un certain diamètre, puisque les eaux, une fois dégagées des barrières qui les retenaient, arrivent en très peu de temps à l'extrémité du glacier, où elles s'échappent avec une très grande impétuosité, par la voûte termi­nale (voy. Chap. XV).

Il y a souvent un danger réel à pénétrer dans ces canaux, attendu qu'il s'en détache fréquemment des blocs de glace, dont la chute peut être occasionnée par le moindre choc. M. Engelhardt rapporte que deux jeunes gens ayant eu l'imprudence de lâcher un coup de pistolet à l'entrée delà voûte du glacier du Rhône, furent au même instant ensevelis sous un éboulis de glace qui se détacha de la voûte par suite de l'ébranle­ment de l'air. Lorsque je visitai l'année dernière le glacier de Zermatt, je m'abstins de pénétrer sous la voûte, parce qu'il y avait au dessus de l'entrée une large fissure, qui probablement a causé un éboule-ment peu de temps après (voy. PIPl. 6).

Saussure attribue, avec raison, la formation de ces voûtes à l'action des eaux, qui, grossies par les cha­leurs de l'été, « facilitent la désunion de la glace et « rongent par les côtés les glaces qui gênent leur sor-« tiesortie ; alors celles du milieu n'étant plus soutenues, « tombent dans l'eau qui les entraîne, et il s'en dé-« tachedétache ainsi successivement des morceaux, jusqu'à ce « que la partie supérieure ait pris la forme d'une voûte « dont les parties se soutiennent mutuellement. » (''Voyages dans les Alpes'', tom. II, p. 16, g 622). Cette explication est sans contredit la plus simple que l'on puisse donner de ce phénomène; car l'on ne saurait douter que l'eau n'en soit la cause première. Mais il est plusieurs autres agents qui réclament aussi leur part d'influence, sinon dans la formation, au moins dans l'agrandissement de ces voûtes. Ce sont, en particu­lier , les vents chauds et les sources. L'on conçoit en effet que les vents de la vallée., dont la température esi souvent de beaucoup au-dessus de 0°, en s'en-gouffrant dans ces canaux et couloirs intérieurs du glacier, fondent plus ou moins les parois de glace avec lesquelles ils entrent en contact. Ces vents sont très fréquents et proviennent de la tendance qu'a l'air chaud de la vallée à se mettre en équilibre avec l'air froid qui règne dans les canaux du glacier, et dont la température ne peut guère être de plus de 0°, attendu qu'elle est continuellement re­froidie par les parois du glacier. Cet air est con-séquemment plus pesant que l'air chaud udu dehors, et il tend, par cette même raison, à gagner les endroits les plus bas, entre autres le bas de la voûte et les lieux environnans. En même temps l'air chaud pé­nètre dans les canaux par le haut de la voûte ; il en résulte un double courant, savoir : un d'air froid de dedans en dehors, et un d'air chaud de dehors en de­dans. La même chose a lieu lorsque l'on ouvre, en été, la porte d'une glacière : il s'y forme aussitôt deux courants, un d'air chaud en haut, et un autre d'air froid en bas. Cependant ce phénomène ne se montre pas d'une manière également nette dans tous les glaciers, par la raison que les canaux, s'entrecroisant dans toutes les directions, communiquent de toutes parts avec l'air extérieur, par les crevasses : l'air froid des régions supérieures pénètre par ces crevasses dans l'intérieur du glacier ; son propre poids et le courant de l'eau qui circule dans ces canaux l'entraînent vers l'issue du glacier, où il s'échappe par la voûte termi­nale ou par les crevasses. Lorsque l'air ambiant est très chaud, de manière à rendre le contraste de ces vents froids très sensible, les habitants des Alpes disent que le glacier souffle. Ces vents froids sont d'autant plus intenses que la différence entre la température de l' air du glacier et de l'air ambiant est plus considérable; leur force augmente et diminue par consé­ quent avec les saisons, et même d'un jour à l'autre : ils sont très faibles le matin avant le lever du soleil, et ils atteignent leur plus grande intensité à midi. Au reste, il faudra des observations suivies pour déter­miner l'influence que la position, la hauteur, la gran­deur des voûtes et d'autres circonstances locales ex­ercent sur l'intensité de ce souffle des glaciers ; car il est évident qu'il règne à cet égard des différences no­tables entre les divers glaciers.

La voûte terminale qui est plus ou moins spacieuse dans les divers glaciers, est en quelque sorte le grand canal auquel tous les canaux qui sillonnent l'extérieur du glacier viennent aboutir ; elles occupent généralement le milieu du glacier, les eaux cherchant natu­ rellement le niveau le plus bas, qui est ordinairement au milieu de la vallée. Cependant il peut se faire que la voûte ne soit pas centrale lorsque le fond de la vallée est très inégal ou bien lorsque le glacier se dé­veloppe plus d'un côté que de l'autre. C'est dans ce moment le cas du glacier de Zermatt, qui avance con­sidérablement sur la rive gauche, tandis qu'il est en retrait sur la rive droite. On voit dans ce même gla­cier, à droite de la voûte principale, une petite voûte secondaire, d'où s'échappe un petit filet d'eau qui, après un très court trajet, va se perdre de nouveau sous le glacier (voy. PIPl. 6). Le glacier inférieur de l'Aar a deux voûtes très imparfaites, l'une sur le flanc droit, l'autre sur le flanc gauche.