« Le Sénégal » : différence entre les versions

La France reprit l’avantage lors de la guerre de l’indépendance d’Amérique. Quatre-vingts vaisseaux de ligne cherchèrent les Anglais sur toutes les mers, l’escadre du marquis de Vaudreuil ruina leurs établissemens de la côte d’Afrique, le Sénégal fut reconquis, et le traité de 1783 reconnut les droits de la France à cette possession. A partir de cette époque, la colonie eut des gouverneurs nommés par le roi. Le traité de 1783 mérite notre attention, parce qu’il règle encore aujourd’hui les droits respectifs de la France et de l’Angleterre sur la côte d’Afrique, et que les Anglais en ces derniers temps ont souvent cherché à l’enfreindre. D’après ce traité, la France rentra dans la propriété exclusive du Sénégal et de ses dépendances ; Gorée et le comptoir d’Albreda sur la Gambie lui furent assurés. Le fleuve de Gambie et le fort James, au-dessus d’Albreda, devinrent possessions anglaises. La Grande-Bretagne eut en outre le droit de faire la traite des gommes depuis la rivière Saint-Jean jusqu’à la baie de Portendik inclusivement, mais avec la stipulation formelle qu’elle ne pourrait former aucun établissement permanent ni dans la rivière Saint-Jean, ni sur la côte, ni dans la baie de Portendik. Cette dernière clause eût pu être plus nettement formulée. A l’époque dont nous parlons, elle avait déjà donné lieu, comme de nos jours, à d’interminables contestations. Que fallait-il entendre par ''un établissement fixe''

''dans la baie de Portendik'' ? Un navire au mouillage constituait-il un établissement fixe ? Oui sans doute, car, si l’on soutient l’opinion contraire, rien n’empêchera l’Angleterre d’ancrer solidement à demeure, près de la côte, un vaste ponton qui fera réellement l’office d’un comptoir, d’une boutique remplie de marchandises, et d’un magasin où s’entasseront les gommes échangées jusqu’à l’arrivée des bâtimens chargeurs. Enfin une question plus délicate était dès-lors soulevée par l’Angleterre ; encore aujourd’hui, cette question reste pendante. La France reconnaît à la Grande-Bretagne le droit de faire la traite des gommes à Portendik sous certaines conditions ; mais la France en guerre avec les Maures a-t-elle la faculté d’établir le blocus de Portendik ? Que devient alors le droit reconnu de l’Angleterre de commercer sur la côte ? Le roi de Prusse a été choisi pour arbitre des différends actuels de la France et de l’Angleterre au sujet du traité de 1783 ; c’est sa haute équité qui décidera.

Longue de 2,300 mètres du nord au sud-est, large de 180 mètres, l’île sablonneuse de Saint-Louis a une circonférence d’environ 5,000 mètres, et une superficie de 34 hectares. Des quais construits sur pilotis l’entourent ; le sol, primitivement couvert de palétuviers, se refuse à toute culture, et ne produit, avec des engrais, que des légumes sans saveur. Les abords de l’île, du côté de l’est, offrent un excellent mouillage aux bâtimens ; l’autre bras du fleuve est obstrué et descend parallèlement à la mer, dont il est séparé par la pointe de Barbarie, dune aride de 400 mètres de largeur, sur laquelle est bâti le village de Guett’ndar, où vivent les nègres libres sous la protection du gouvernement. La ville présente une étendue de 1,500 mètres, les rues sont larges et bien coupées ; elle est défendue par quelques batteries qui suffisent pour épouvanter les tribus désarmées, mais qui ne pourraient résister à l’attaque sérieuse d’une armée européenne. Des travaux peu dispendieux rendraient cependant le poste inattaquable ; une batterie à Guett’ndar empêempêcherait

cherait les débarquemens toujours difficiles sur cette côte, où le ressac est continuel. Plusieurs fois les obstacles naturels ont été bravés sur ce point, particulièrement en 1809, par les Anglais, qui prirent terre sans résistance. Saint-Louis est privé de fontaines et de ruisseaux, mais de juillet en novembre, pendant la crue des eaux, le fleuve refoule la mer et fournit aux besoins des habitans. Dès que le Sénégal a repris son cours habituel, la mer remonte à 40 lieues de l’embouchure, et les indigènes, privés d’eau potable, sont alors obligés d’aller creuser des puits au milieu des sables de Guett’ndar. Ces sources, toujours saumâtres par suite des infiltrations de l’Océan, étaient naguère la cause de maladies violentes ; les fièvres et les dyssenteries décimaient la garnison. Depuis plusieurs années, l’administration a fait construire des citernes où se recueille l’eau du Sénégal à l’époque du débordement, et la mortalité a considérablement diminué.

Au coucher du soleil, le blanc ferme sa boutique, et il va partager le repas de famille préparé par les captifs de la signare qu’il a associée à son sort, quelquefois légitimement, presque toujours sous de simples conventions que les habitudes du pays font respecter. Les signares, femmes d’origine française ou anglaise, sont libres et maîtresses d’elles-mêmes. Descendant des anciens maîtres du sol, elles ont gardé sur la terre conquise le nom qui constate la noblesse du sang et l’indépendance. Jolies et gracieuses dans leur jeunesse, elles attendent avec calme qu’un homme libre jette les yeux sur elles et les mette à la tête de sa maison. Aucune cérémonie légale ne régularise ces unions primitives. Un soir, tandis que la famille, réunie sur un balcon au bord de la mer, suit de l’œil quelque barque attardée qui glisse près du rivage, ou que tous attentifs restent suspendus aux lèvres d’un conteur, la fiancée quitte furtivement sa mère et ses sœurs, et s’avance dans la cour où

où retentissent en cadence les pilons des captives broyant le mil ; sûre de n’être trahie par personne, elle ouvre la porte derrière laquelle veille celui dont elle a reçu les promesses ; le seuil est franchi sans hésitation, et tous les deux fuient dans l’ombre. Aussitôt les serviteurs, les négresses qui ont favorisé l’enlèvement de la signare, jettent dans l’air des cris de douleur, de triomphe et d’amour. Comme si toutes elles partageaient l’égarement d’une passion invincible, elles répètent en bondissant, leur noir pilon à la main, les strophes énergiques de l’épithalame que psalmodie l’''inspirée'', véritable sorcière, prophétesse sinistre ou secourable que recèle chaque troupeau d’esclaves. La nouvelle maîtresse prend aussitôt le nom de l’homme avec lequel elle vit et le léguera à ses enfans. Du reste, nul remords de sa faute, aucune honte de sa position ; le dimanche, elle ira à l’église comme d’habitude, sans songer jamais que le Dieu des chrétiens réprouve une union que son prêtre n’a pas bénie. Ces mariages ''à la mode du pays'' sont cependant heureux, et bien souvent, quand le blanc voit grandir ses fils autour de lui, et qu’habitué à cette vie nonchalante il en est venu à oublier la France, il prend pour épouse sa douce compagne, qui lui est toujours restée fidèle, a supporté sans se plaindre l’isolement et les mépris, et s’est constamment montrée la plus soumise des nombreuses servantes du créole. Paresseuses comme toutes les Orientales, les signares passent leurs jours dans l’oisiveté, sans rien désirer, sans rien regretter ; les mères filent du coton, les filles vont et viennent, se frottent les dents avec une racine spongieuse, chiffonnent des rubans, essaient des madras et se chargent de bracelets et de colliers ; couchées sur des nattes, elles accompagnent du geste et de la voix les poses voluptueuses d’une captive favorite, tout à coup elles-mêmes s’élancent et s’abandonnent à toutes les fureurs de la danse sauvage. Qu’un officier de marine, un Européen, paraisse, la joyeuse couvée se tapit immobile près de l’aïeule ; mais, si l’hypocrite visiteur a eu soin d’apporter un flacon d’anisette, les gourmandes lèvent les yeux et se laissent bien vite apprivoiser par cette liqueur perfide, qui les trahit toutes et fait évanouir les craintes de l’expérience maternelle.

La rive gauche du Sénégal, depuis l’embouchure du fleuve jusqu’au port de Bakel, est sous la domination des noirs ; elle comprend les royaumes de Cayor, de Walo, le Fouta et le pays de Galam. Le royaume de Cayor s’étend depuis l’embouchure du Sénégal jusqu’au cap Vert ; il est habité par les Yolofs. Au sud se trouvent les pays de Baol et du Syn, où s’élevaient autrefois les comptoirs français de Portudal et de Joal. Le Cayor échange des bestiaux, du mil, de la cire, pour de la poudre, du fer, des verroteries, de l’eau-de-vie, du tabac et des armes. A une quinzaine de lieues de Saint-Louis, en allant vers Gorée, commence dans le pays de M’Boro l’active végétation des tropiques ; plusieurs lacs d’eau douce répandent la vie et la fraîcheur au milieu des bois et des prairies environnantes ; de nombreux troupeaux paissent les beaux pâturages que l’humidité des lacs met à l’abri des ravages de l’''harmattan'', haleine brûlante du désert qui dévore les plantations des habitans. Le Walo se prolonge, à partir de la barre du Sénégal, à quarante lieues au nord de Saint-Louis, jusqu’au village de Dagana, poste fortifié de la France ; dix lieues plus bas s’élève le poste militaire de Richard-Tol. Les marécages des bords du fleuve sont fertiles et ensemencés par les noirs ; au-delà paraissent de grandes plaines basses et stériles, que terminent des coteaux sablonneux couverts de broussailles et de taillis : des prairies inondées pendant l’hivernage, quelques bois de haute futaie, une forêt de gommiers près d’un lac bordé de roches ferrugineuses, sont les seules ressources des malheureux habitans. Partout la végétation lutte en vain contre la mer, qui ronge le sol, et le souffle du désert, qui passe sur les plantes. Le Fouta s’étend depuis la frontière du Walo jusqu’au pays de Galam ; il est partagé en trois provinces : le Fouta, le Toro à l’ouest, et le Damga à l’est. Cette riche contrée, où était établi l’ancien comptoir français de Podor, appartient à

à la race des Foules. Le commerce tire du Fouta du mil, du morphil, de l’or en grande quantité, des cuirs et des gommes. Sur la rive méridionale du fleuve, près des cataractes du Félou et de Gouina, M. Brué avait fondé le comptoir de Médina pour l’exploitation des mines du Bondouk.

Les premières entreprises de culture furent d’abord conduites avec cet entraînement et cette exubérance de mouvement et d’activité qui signalent constamment tout projet nouveau d’une administration française. Au mois de mai 1818, le plan présenté au gouvernement fut aussitôt adopté, et deux expéditions partirent des ports, la première le 8 juillet de la même année, la seconde le 15 février 1819, pour transporter au Sénégal les personnes et le matériel jugés nécessaires à l’exécution ; mais, à l’arrivée des bâtimens dans le fleuve, rien n’était encore prêt pour la réalisation des desseins du ministère : le gouverneur de Saint-Louis n’avait pu parvenir à s’entendre avec les Foules, dont le pays, situé près des cataractes du Felou, présentait à la colonisation de grands avantages, et, en outre, la facilité d’exploiter un jour les mines d’or, d’argent et de cuivre des environs, d’après les plans de M. Brué, qui avaient été retrouvés. Malheureusement, les Foules, rigides mahométans, ont, comme tous les musulmans fanatiques, les chrétiens en horreur. Ne pouvant traiter avec une pareille nation, le gouverneur passa, le 8 mai 1819, avec les Braknas du Walo, un acte solennel par lequel les chefs de la contrée cédaient à la France, en toute propriété et à toujours, moyennant des coutumes arrêtées, les îles et autres terres du Walo où le gouvernement voudrait former des établissemens. Déjà les terrains cédés avaient été partagés, les divers employés allaient partir pour Dagana, village désigné comme le chef-lieu de la colonisation, lorsque les Maures Trarzas, ligués avec les Foules, déclarèrent la guerre au gouverneur de Saint-Louis. Les Trarzas, ayant assujéti le Walo à des tributs onéreux, ne pouvaient voir sans mécontentement la formation des établissemens français, qui allaient rendre l’indépendance à leurs tributaires. Quant aux Foules, ils comprirent que les cultures établies aux frontières du Fouta les menaçaient, dans un avenir prochain, des dangers qu’ils avaient voulu éviter en refusant des terres aux chrétiens. Ces deux peuples firent alliance, entraîentraînant

nant avec eux les Braknas, trop faibles pour tenir leur engagement avec la France, et le ''damel'' ou roi de Cayor, auquel les Arabes firent comprendre que l’exploitation des hautes terres du fleuve était la ruine de ses sujets.. L’ennemi incendia aussitôt le Walo, intercepta la navigation des escales, attaquant à coups de fusil les embarcations qui montaient à Galam ; de leur côté, les troupes françaises battirent les Maures, et foudroyèrent, avec leur artillerie, deux villages du Fouta. Découragées par ces sanglantes représailles, les tribus ne tardèrent pas à demander la paix, qui ne fut définitivement conclue qu’au mois de juin 1821. Deux traités s’ensuivirent : le premier cédait à la France les droits des Trarzas sur le Walo, le second donnait à la colonie toutes les terres du pays des Braknas où les Français jugeraient convenable de fonder des comptoirs.

Le commerce des gommes aux escales se fait par l’intermédiaire des ''

''traitans'' ; ce sont en général des entrepreneurs agissant pour leur propre compte, qui, avant l’ouverture de la traite, achètent aux négocians un certain nombre de ''pièces de guinée'', et s’engagent à leur livrer, en retour, une quantité déterminée de gomme. Dans un pays où le commerce se fait en nature, la pièce de guinée et la livre de gomme remplacent à Saint-Louis et aux escales les signes monétaires, qui n’ont aucune valeur chez les Maures et chez les noirs. Les guinées fabriquées à Pondichéry sont réservées, par une surtaxe de cinq francs la pièce, à la navigation nationale, qui ne peut toutefois les transporter directement en Afrique. Les manufactures de Rouen avaient essayé d’approvisionner le Sénégal de guinées ; mais, si les tissus français sont supérieurs aux produits indiens, le prix en est resté trop élevé pour qu’ils puissent entrer en parallèle, sur les marchés de la colonie, avec les guinées étrangères : la compagnie de Galam les emploie cependant comme présens à distribuer aux princes maures et aux marabouts. Les traitans sont tous habitans indigènes de Saint-Louis ; ils parlent la langue des Maures, et ont acquis sur eux quelque influence. Entrepreneurs ou simples mandataires, les traitans ont toujours donné les preuves de la loyauté la plus parfaite dans leurs rapports avec les Européens ; mais une ardente jalousie, ce sentiment de vanité si remarquable chez les nègres, les pousse quelquefois à compromettre les intérêts qui leur sont confiés. Tous, pour augmenter leur crédit et leur importance à Saint-Louis, exagèrent auprès des blancs l’importance des relations qu’ils entretiennent avec les Maures et de la clientelle réelle qu’ils ont aux escales ; ils surchargent ainsi leurs navires de pièces de guinée, dont le débit n’est jamais assuré. La crainte de ne pas entreprendre d’affaires et de se voir raillés par leurs rivaux les excite souvent à céder pour un prix inférieur au prix d’achat les marchandises des négocians envers lesquels ils contractent de lourdes dettes. Enfin, le désir de se procurer des gommes les entraîne à commettre des fraudes à l’égard des Maures, et, quoique ces derniers soient loin de donner l’exemple de la bonne foi, la morale et la politique même ne sauraient admettre ces tristes représailles, dont les moindres conséquences sont de nuire au commerce français et à l’influence de la mère-patrie. Le caractère des traitans, leurs rivalités, leur amour-propre ridicule, sont les causes principales qui, après avoir exercé une fâcheuse action sur la prospérité générale, ont peu à peu conduit la colonie à réclamer les mesures spéciales sur l’opportunité desquelles le gouvernement a dû définitivement statuer.

Un autre reproche qu’on fait à l’association, c’est de n’avoir échangé que 40,000 pièces de guinée contre 1 million de kilog. de gommes, lorsque la moyenne des guinées vendues dans les traites précédentes (qui ont ruiné les traitans) était de 120,000 pièces contre 2,300,000 kilog., y compris toutefois la traite de Galam ; mais il ne faut pas oublier qu’il y a des années où la récolte manque totalement. Du reste, si on voulait juger de l’efficacité des mesures par le résultat de la vente, la commission ferait à son insu l’éloge du compromis et condamnerait ses propres conclusions ; car, aux époques où on appliquait le compromis, les gommes et les guinées ont été échangééchangées

es en quantité énorme, et la traite de 1843, faite d’après les règlemens de la commission, a été complètement nulle. On ajoute que l’association a produit des conséquences contraires à son but, et la commission s’étonne que 275 souscripteurs seulement, sur une population de 13,000 ames, aient signé un acte d’association qui prétendait satisfaire aux intérêts de tous ; mais il suffit de jeter un coup d’œil sur la population de Saint-Louis pour s’expliquer cette apparente anomalie. Saint-Louis compte 13,000 habitans, dont 150 européens et 150 traitans libres ou esclaves, entrepreneurs aux escales. Le reste de la population se compose de captifs et d’indigènes tout-à-fait étrangers aux bénéfices de la traite, qui n’occupe réellement que 300 personnes. Plusieurs petits boutiquiers, de pauvres traitans sans ressources, au nombre de 25, n’ont pu sans doute remplir les conditions exigées, et l’association n’a compté que 275 membres au lieu de 300, chiffre que les intéressés au commerce des gommes ne sauraient guère dépasser. Quant aux 150 Européens établis à Saint-Louis et à Gorée, ils ne font pas tous des affaires aux escales, et l’association, en ne les admettant pas, a obéi au principe déjà adopté dans la colonie et qui prononce l’exclusion partout où il y a limite : c’est ainsi que l’acte de 1834 interdit le commerce du fleuve à tout négociant qui ne se serait pas livré à la traite depuis au moins trois ans.

Enfin les adversaires de l’association ont voulu prouver dans l’enquête et sont parvenus à faire croire à la commission que « la convention qui fixait le prix des guinées au Sénégal devait avoir pour effet d’éloigner les Maures des escales, de les dégoûter de leurs rapports avec nous, de les décider à aller traiter à Portendik ou sur la rivière de Gambie avec les Anglais, qui leur offraient des conditions plus favorables. » En un mot, le monopole amènerait tôt ou tard pour la France la perte du commerce des gommes et la ruine totale du comptoir. La commission, si l’on en croit le rapport, a d’abord considéré cette appréhension comme une de ces hyperboles auxquelles de part et d’autre, dans cette question comme dans toutes celles où l’intérêt privé est en jeu, ''il est tout simple de se laisser entraîner''. Cependant elle s’est souvenue qu’à une époque où la colonie était en guerre avec les Maures Trarzas, il a été traité des gommes avec les Anglais à Portendik. « Quoique ce fait, dit-elle ; dans son rapport, ne se soit pas reproduit depuis, il a eu lieu, et il pourrait reparaître, si notre imprévoyance laissait naître des circonstances qui le rendissent possible. La commission a donc scrupuleusement étudié la question du transport des gommes à Portendik, et il est demeuré pour elle de la dernière évidence que ce n’était là pour les Maures qu’une question de frais <ref> La commission explique ce qu’elle entend par ce mot ''frais'' dans un pays où il n’y a pas d’argent : c’est ''en travail et en dangers'', dit-elle, ''que les frais se paient''. Cette définition, il est facile de le prouver, tourne contre ceux qui l’adoptent, et qui croient qu’en maintenant à un taux élevé le prix de la gainée, on déciderait les Maures à prendre la route de Portendik. </ref>, et qu’ils s’éloigneraient pour peu qu’on éélevât

levât imprudemment le prix de la guinée. Nous n’hésitons pas à dire que ceux qui manifestent de pareilles craintes n’ont aucune connaissance des affaires du fleuve et de la topographie du pays. Les sources du Sénégal se trou vent dans le Fouta-Dialion, non loin des sources de la Gambie, par 13° 37’ de longitude ouest, et son cours a plus de 400 lieues. Les Maures Dowiches habitent le pays compris entre le 14° et le 16° degré de longitude ouest, les Braknas entre le 16° et le 18°, et les Trarzas, les seuls que le Sénégal ait à redouter, entre le 18° et le 19° degré, c’est-à-dire près de la nier du côté de Portendik. Pour aller chercher les sources de la Gambie, les Dowiches auraient à faire, avec les nombreux circuits du fleuve, 200 lieues ; les Braknas 300, et les Trarzas plus de 400. Les Maures ne possèdent pas une seule barque ; la navigation se trouve du reste interrompue aux cataractes. Il faudrait donc, pour soustraire les gommes à la France, en profitant de la proximité de la Gambie, que les Maures quittassent leur pays ; les Dowiches devraient passer sur le territoire de tribus ennemies, les Braknas sur les terres des Dowiches, et les Trarzas sur celles de toutes ces peuplades, avec leurs femmes, leurs enfans et leurs troupeaux innombrables. Cette émigration dans un désert sans eau, sans pâturages, durant la plus grande partie de l’année, n’est-elle pas, pour employer le langage de la commission, une de ces hyperboles auxquelles il est tout simple que l’intérêt privé se soit laissé entraîner ? Et les frais de cet incroyable voyage annuel de 800 lieues entre l’aller et le retour ne surpasseraient-ils pas les bénéfices les plus exagérés que la concurrence anglaise pourrait assurer aux Arabes ? Mais parlons sérieusement : les Maures ont, il est vrai, traité à Portendik ; ce fait s’est présenté une fois, et ce sont les Trarzas qui, dans la guerre désastreuse que leur fit, il y a quelques années, M. le contre-amiral Quernel, alors capitaine de vaisseau, s’avisèrent de porter leurs gommes aux bâtimens anglais. Néanmoins toutes les personnes qui ont pu étudier sur les lieux les dispositions des Trarzas savent qu’ils ne sont plus tentés de renouveler la malheureuse tentative de 1833. Les Trarzas, qui s’étaient alors rendus à Portendik, durent regagner les marigots après des pertes considérables, et quand ils virent les barques françaises descendre le fleuve, rapportant à Saint-Louis les gommes achetées aux Braknas, ces malheureux, au désespoir, tendirent des mains suppliantes et demandèrent la paix. L’unique expédition de Portendik coûta si cher aux Trarzas, que, malgré la ruse et la dissimulation profondes qui distinguent les Arabes, ils ne purent cacher le désastre qu’ils avaient essuyé. La traite de Portendik, si désastreuse pour les Maures, n’avait guère eu de meilleurs résultats pour les Anglais, et la seule maison Foster de Bathurst perdit des millions à Portendik. On peut conclure hardiment de ce fait que la force même des choses rend inutiles les tentatives des Anglais.

Nous sommes dans un siècle où l’activité incessante du commerce, les progrès de la civilisation et de l’industrie, les besoins des classes pauvres, veulent des entreprises nouvelles. Quand la population augmente, les masses cherchent autour d’elles d’autres champs à exploiter. La mer offre aux spéspéculateurs

culateurs une arène toujours ouverte et toujours féconde. La pêche d’Afrique, si les faits cités par M. Berthelot sont exacts, assurerait des bénéfices incalculables. Ne se trouvera-t-il pas, parmi les grands négocians de nos ports, un de ces hommes qui, émule des anciens commerçans français, essaiera d’enrichir son pays et d’attacher son nom à une expédition lucrative et honorable ? Lorsque chaque jour, des ports d’Angleterre et d’Amérique, partent des aventuriers audacieux qui, soutenus par leur propre courage et leur indomptable énergie, vont explorer les derniers recoins du monde, la France restera-t-elle en arrière, et ses marins voudront-ils laisser inachevée l’œuvre sublime des obscurs navigateurs dieppois ? L’état, du reste, est aussi intéressé que le commerce dans cette importante question. La perte de nos colonies, en privant nos marchands de leurs débouchés les plus avantageux, menace en outre de détruire la pépinière des vrais matelots. Depuis long-temps déjà la marine royale, ce bras gauche de toute puissance militaire, comme l’appelle un illustre amiral, cherche avec anxiété un remède à l’effrayante pénurie des hommes de mer. Après une longue indifférence, le pays tout entier comprend la nécessité d’une flotte digne de son nom et des rêves de grandeur qu’il n’abandonnera jamais. Il est donc du devoir du gouvernement de protéger au moins quelques tentatives, qui, si elles réussissent, feront naître des armemens nombreux, et d’encourager ces expéditions lointaines qui seules enfantent des matelots intrépides.