« Poètes et romanciers de l’Italie/Silvio Pellico » : différence entre les versions

Quelque temps après, le jeune Silvio quitta l'Italie pour s'établir à Lyon chez un M. de Rubod, cousin de sa mère. Là, sa vie change; il va dans le monde, il le recherche; il l'aime, il se partage entre les plaisirs et l'étude des lettres françaises; il se passionne pour nos chefs d'œuvre, pour nos mœurs, et cette époque de sa jeunesse lui a laissé des souvenirs si vifs, qu'il s'écrie trente ans plus tard : « Où est ma jeunesse? Où sont les bienheureuses années d'amour passées au bord du Rhône <ref>Dov' è mia gioventù? Dove i bëati<br />Anni d'amor, del Rodano appo l'onde ? (1Poés. inéd.)</ref>? » Il déplore bien, il est vrai, les doctrines irréligieuses qui avaient cours en France, les mauvais livres qu'il y lisait, l'endurcissement de son cœur, et l'orgueil de ses pensées; mais il se console en se rappelant qu'il y vit renaître le catholicisme, ce qui fut pour lui, dit-il, une lumière éblouissante au milieu des ténèbres de son intelligence. Ces pieux regrets ne s'éveillèrent d'ailleurs en lui qu'après bien des années, et lorsque l'élément mystique eut absorbé tous les autres.

Foscolo et Pellico s'étaient liés au point de conclure ensemble une espèce d'association littéraire; ils s'étaient partagé le moyen-âge italien afin de le reproduire, Foscolo dans une suite de tragédies dont il a laissé un échantillon dans sa Ricciarda, Pellico dans une série de nouvelles rimées dont nous possédons plusieurs sous le nom de Cantiche. Toutefois, en s'unissant si étroitement au chantre des Tombeaux, Silvio n'avait pas abdiqué entre ses mains son individualité d'homme et de poète. Il avait écrit, à son retour à Milan, une tragédie grecque dont le sujet était Laodamie. Une jeune actrice de douze ans, qui fut depuis la célèbre Marchionni (2)<ref>C'est chez elle que Pellico rencontra pour la première fois Maroncelli, qu'il retrouva plus tard au Spiciberg. Quel contraste!</ref>, ayant débuté sur ces entrefaites, il en fut si frappé, qu'il composa incontinent pour elle la Francesca da Rimini. La pièce achevée, il la porte à Foscolo qui lui dit après l'avoir lue : « Mon ami, voilà une méprise complète; laisse Françoise dans son cercle de l'enfer, et jette ton œuvre au feu. Ne touchons pas aux morts de Dante, ils feraient peur aux vivans d'aujourd'hui. » Le lendemain, Pellico porte Laodamie à son sévère ami : « A la bonne heure, lui dit cette fois Foscolo, voilà qui est beau! » L'auteur n'en crut pas l'oracle; c'est Laodamie qu'il jeta au feu. Francesca, jouée à Milan deux ou trois ans plus tard (1819) par la Marchionni, fut accueillie avec enthousiasme et fonda la réputation de Pellico.

Cependant l'ère autrichienne avait succédé à l'ère napoléonienne; on était en pleine restauration; Vienne traitait la Lombardie en pays conquis. La famille de Silvio était retournée à Turin; seul il restait à Milan, où il s'était chargé de l'éducation des enfans du comte Porro. Cette époque est la plus heureuse de sa vie; le comte l'aimait comme un frère, comme un fils, et sa maison était le rendez-vous de tous les hommes éminens de la Lombardie, ainsi que des illustrations étrangères qui traversaient Milan. C'est chez lui que Pellico connut Mme de Staël et Schlegel, Dawis, Brougham, Hobbouse, Thorwaldsen, et surtout Byron, « ce génie surprenant, dit-il, qui s'accoutuma si malheureusement à diviniser tantôt la vertu, tantôt le vice, tantôt la vérité, tantôt l'erreur, mais qui pourtant était tourmenté d'une soif ardente et de vérité et de vertu (3)<ref>Dei Doveri degli Uomini, cap. IV.</ref>. » Ce jugement, porté bien des années après la mort de Byron et depuis la conversion de Silvio, est suivi de quelques détails sur le poète anglais qui méritent d'être rapportés ici. « L'irascible mais généreux Byron me disait n'avoir qu'un moyen de se préserver de la misanthropie : c'était de fixer son esprit sur les grands hommes de l'histoire. Le premier, poursuivait-il, qui me revient à l'esprit est toujours Moïse, Moïse qui relève un peuple avili, qui le sauve de l'opprobre, de l'idolâtrie, de la servitude, qui lui dicte une loi pleine de sagesse, admirable lien entre la religion des patriarches et la religion des temps civilisés, qui est l'Évangile. La Providence se servit des vertus et des instructions de Moïse pour susciter chez ce peuple de grands hommes d'état, de grands guerriers, de grands citoyens, de saints apôtres de la justice appelés à prophétiser la chute des superbes, des hypocrites, et la civilisation future de toutes les nations. Lorsque je songe à quelques grands hommes, et surtout à mon Moïse, je répète toujours avec enthousiasme ce vers sublime de Dante :

Che di vederli, in me stesso m' esalto (4)<ref>« Combien en les contemplant je m'exalte moi-même! » </ref> !

Il est inutile de dire que ce journal était purement littéraire (5)<ref>Nous en avons parlé dans notre travail sur Manzoni. - Revue des Deux Mondes, 1er septembre 1834.</ref>; le despotisme autrichien n'aurait pas souffert l'ombre même d'une discussion politique; c'était beaucoup déjà que de tolérer des théories d'art qui concluaient à l'indépendance de l'esprit humain, et bientôt les ciseaux de la censure tronquèrent avec une brutalité tudesque les articles littéraires les plus inoffensifs. Ces exécutions quotidiennes témoignaient des défiances du maître contre cette couvre éminemment nationale. On peut comparer le Conciliateur à l'ancien Globe; il défendait à peu près les mêmes doctrines en opposition à la Bibliothèque italienne, qui représentait les théories classiques dans ce qu'elles ont de plus étroit, de plus suranné. A ce titre, la Bibliothèque italienne avait et méritait les sympathies officielles. On ne voyait jamais de blancs dans ses articles; mais les vides de son rival l'écrasaient sous leur muette éloquence. Les lignes supprimées faisaient plus d'effet que les autres; l'imagination du lecteur allait bien plus loin que jamais la plume de l'auteur n'eût osé le faire.

Nous touchons à une époque critique dans la vie de Silvio Pellico. La révolution de Naples venait d'éclater, celle de Piémont suivit de près. Cette double explosion, qui embrasait l'Italie par les deux bouts, produisit dans les états lombardo-vénitiens une fermentation extraordinaire. A la chute de l'empire, ces belles et malheureuses provinces réagirent, on le sait, contre la domination française avec une violence qui alla jusqu'à l'effusion du sang, témoin l'infortuné Prina. Déjà, avant cette fatale époque et pendant la toute puissance de Napoléon, de sourdes hostilités s'étaient manifestées contre le despotisme ultramontain; on a conservé le souvenir de la conspiration manquée, mais redoutable un moment, du vertueux curé Passarini. Napoléon tombé, le ci-devant royaume d'Italie songea à s'assurer une existence indépendante sous le sceptre d'un roi constitutionnel. Les uns avaient jeté les yeux sur Eugène, les autres sur Murat; on offrit même, dit-on, la couronne au comte Melzi, qui, vieux et infirme, répondit en montrant ses béquilles. On ne voulait plus des Français, et on redoutait les Autrichiens. Une régence de sept membres fut instituée provisoirement; son premier soin fut d'envoyer une députation à lord Bentinck, qui se trouvait alors à Gènes. Lord Bentinck avait donné, en 1812, une constitution à la Sicile, et publié à Livourne, en 1814, un manifeste où il appelait les Italiens à la liberté; il passait de plus pour carbonaro. Ces antécédens inspiraient aux Italiens une confiance que son accueil parut justifier. Lord llentinck promit à la députation milanaise d'appuyer ses réclamations et ses vœux auprès des souverains alliés réunis à Paris; il tint parole, mais sans succès. Son intervention, toute personnelle d'ailleurs et nullement officielle, ne pouvait prévaloir contre la force des choses. L'empereur d'Autriche fut confondu de l'audace de ses anciens sujets « Allez, répondit-il au comte Confalonieri (6)<ref>Le comte Confalonieri, dont le nom a depuis acquis en France une certaine popularité, avait été un des plus chauds adversaires de la domination française et du parti français : le premier, dit-on, il avait lancé des pierres contre le portrait de Napoléon qui ornait la salle du sénat, et il l'avait jeté par les fenêtres après l'avoir lacéré à coups de canne.</ref>, qui lui avait été député, et dites-leur que la conquête a ajouté un droit nouveau à mes anciens droits; vous êtes doublement ma chose. » Presqu'en même temps, le général Bellegarde s'emparait de Milan au nom de l'Autriche, et renversait la régence. Malgré les promesses de lord Bentinck et les espérances des Italiens, c'en était fait du royaume d'Italie, et la péninsule tout entière retournait à ses anciens maîtres.

Silvio fut rendu à sa famille le 17 septembre 1830. Il nous initie (8)<ref>Mie Prigioni, cap. inedit.</ref> lui-même avec une grande naïveté aux différentes impressions qui l'agitèrent quand il revit le foyer domestique. Il était donc chez lui, sous son propre toit, au milieu des siens, qui l'aimaient, qui lui souriaient, qui lui parlaient, et ce n'était pas un rêve! Plus de geôliers, plus de verroux, plus de barreaux! De l'air, du soleil, la liberté! Un regret pourtant empoisonnait sa joie : il était libre, lui; mais ses amis du Spielberg ne l'étaient pas.

Un genitor non vendere, un fratello (9)<ref>« Ne vendez pas à l'étranger un père, un frère. » Act. IV, sc. 1.</ref>!

Sous le rapport de la forme, il est de l'école de son compatriote Alfieri (11)<ref>« Dans ma jeunesse, dit-il, j’avais follement espéré que je pourrais un jour me faire une place pas trop loin d’Alfieri. » Mie Prig., cap. Ined., XII. </ref>. C'est la même sobriété de personnages et d'incidens, moins la vigueur et aussi moins la raideur. Alfieri a donné un théâtre à l'Italie, et en ce sens il est créateur, bien qu'il ait jeté ses conceptions dramatiques dans les moules grecs et accepté dans toute sa rigueur la règle des unités. S'il était asservi à la forme, il était libre par l'idée; tout en ressuscitant des sujets classiques auxquels peut-être il aurait mieux valu ne plus toucher, il n'a pas craint de puiser abondamment dans l'histoire moderne et notamment dans l'histoire italienne. Ses compatriotes se sont montrés reconnaissans à l'excès de son audace, car c'en était une alors, si simple que cela nous paraisse aujourd'hui. Sa hardiesse n'eut pas d'abord d'imitateurs : Monti et même Pindemonte restèrent fidèles aux vieux autels, et, quoique Foscolo ait écrit plus tard Ricciarda, ce fut de sa part une concession; il inclinait fortement vers les sujets mythologiques, témoin son Thyeste et son Ajax. On en peut dire autant du duc de Ventignano et de Jean-Baptiste Niccolini, qui commencèrent par des Médée, des Iphigénie, des Polixène, vaut d'aller chercher dans les annales vénitiennes, celui-ci son Foscarini, l'autre son Anna Erizo.

Inutil, non, giacchè sublima il core (12)<ref>« Culte inutile! Inutile, non, puisqu'il élève le cœur. » </ref>!

Della vendetta, la virtù in nessuno (13)<ref>« Ah! la colère est dans beaucoup de murs, le désir de la vengeance dans tous, la vertu dans aucun. »</ref> !

Silvio a publié à la suite de ses Cantiche un recueil de poésies intitulé Poésies inédites; c'est, à mon gré, ce qu'il a fait de mieux. Les unes, tout-à-fait mystiques, ne sont pour ainsi dire que des paraphrases de l'Imitation; les autres sont des élégies sur la jeunesse du poète, sur ses souvenirs, ses parens, ses amis, ses passions, ses regrets, sa patrie, je veux dire la ville de Saluces, pour laquelle il a une prédilection toute municipale. Il parle peu de ses malheurs politiques, il ne revient qu'une fois sur le Spielberg, et en effet n'a-t-il pas tout dit en prose? Le monde intime est son milieu; il s'y plaît tant, qu'il ne le quitte plus, une fois qu'il y est descendu. Poète subjectif, il aime son moi, il le caresse, il ne voit que lui partout. Vous croyez peut-être qu'il cherche dans les livres ce qu'ils renferment; écoutez-le : - « Plus d'un livre m'est cher, nous dit-il <ref>Più d'un libre m' è caro, e pur in esso<br />Di rado cerco lui ; cerco me stesso. - (14Le Passioni.)</ref>, et rarement pourtant c'est lui que je cherche en lui; j'y cherche moi-même. » Évidemment, ce n'est point ainsi que procède le génie dramatique : Silvio convient lui-même (15)<ref>Me Prig., cap. ined., XII.</ref> qu'il n'a de goût à écrire que dans le genre lyrique ou narratif. Il n'a pas un sentiment très - vif de la nature. Les descriptions qu'il en fait n'ont guère d'originalité; il la voit, il la peint comme tout le monde. Le caractère général de ses poésies personnelles, c'est la douceur, la grace, la modestie, et lorsqu'il nous confesse ses amours passées, il le fait avec une réserve pudique qui n'est pas sans charme. Remarquons tout bas que, si on voulait bien compter, on pourrait trouver jusqu'à trois Elvires. « O dévot! vous étiez donc volage? Presque toutes les pièces du recueil se terminent par une conclusion religieuse. C'est un parti pris et un scrupule de conscience. Si rien n'est plus excusable au point de vue moral, au point de vue littéraire c'est un peu monotone. Malgré ce final obligé, on peut dire que Silvio, comme artiste, n'a pas d'inspiration originale, et qu'il ne part point d'une idée-mère. Aussi chercherait-on vainement dans son œuvre cette haute unité de conception qui n'exclut pas la variété des formes, mais qui la domine, et ne sert qu'à la mettre plus en relief.

« Mais qu'importe où va gémissante cette dépouille abandonnée, si Dieu a n'a donné une ame que nul ici-bas ne peut enchaîner (16)<ref>Nous ne pensons pas que cette pièce ait été imprimée en Italie; elle parut dans une édition de Silvio Pellico faite à Leipzig.</ref>? »

A côté du poète, il y a dans Pellico le prosateur. Le traité des devoirs, Dei Doveri degli Uomini, est le dernier de ses ouvrages en prose. Ce petit livre, adressé à un jeune homme, affecte les formes primitives du catéchisme; aussi bien n'est-il autre chose qu'un catéchisme de morale que l'on pourrait sans aucune espèce d'inconvénient faire apprendre par cœur aux catéchumènes. Rien certes n'est plus honnête, mais c'est un peu fade, et il ne faudrait pas serrer de trop près l'argumentation du moraliste : elle n'est pas toujours concluante. Le XIXe siècle s'est placé sur un terrain plus solide : il cherche à la morale éternelle formulée dans le christianisme des bases nouvelles, car les anciennes sont ébranlées. Si dévoué que soit Pellico aux antiques formules, il reconnaît lui-même qu'il faut marcher toujours, et il s'élève, avec une énergie qui, sous sa plume, est presque de la violence, contre les ennemis du progrès : « Celui, dit-il, qui hait la réforme possible des abus sociaux est un scélérat ou un fou (17)<ref>Dei Doveri. Cap. XVI. </ref>. » Toutefois, malgré ce bon mouvement, Pellico a le tort d'ériger sa personnalité en type universel. Sa morale est excellente assurément, mais les motifs de sa morale sont de nature à l'affaiblir plutôt qu'à la fortifier. L'amour de la patrie, la dignité individuelle, le respect de l'homme, le courage, la clémence, étaient des vertus avant les lumières du Calvaire, et seraient encore des vertus alors même que ces saintes lumières viendraient à s'éteindre.

Après le discours sur les Devoirs des Hommes, dit Pellico (18)<ref>Mie Prig., cap. ined., XII. </ref>, j'ai ébauché à plusieurs reprises un petit traité sur les Devoirs des Femmes. » Nous regrettons pour notre part qu'il n'ait pas commencé par là.

Il est un livre que nous n'avons point encore nommé, mais qui était dans notre esprit dès les premières pages de cette étude, comme il est sans nul doute dans la pensée de tous nos lecteurs. Ce livre a pour titre : Mes Prisons (Mie Prigioni). Ici l'auteur disparaît, l'homme reste seul. Quelque temps après son retour à Turin, Pellico avait pris pour directeur spirituel un prêtre octogénaire, nommé dom Giordano. «Ce fut ce saint vieillard, dit-il, qui, à diverses reprises, m'ayant entendu raconter en détail tout ce que j'avais souffert dans les prisons de Milan, de Venise et du Spielberg, me conseilla d'écrire tout cela et de le publier. Je ne me rendis pas sur-le-champ à son avis. Les passions politiques me semblaient encore trop ardentes en Italie et dans toute l'Europe; trop commune était encore la fureur de se calomnier les uns les autres... Je parlai de ce projet à ma mère. - J'y vois du danger, me dit-elle, et il me fait trembler. Eclairons-nous par la prière. - A quelques jours de là, elle me demanda si j'avais prié Dieu dans cette intention. - Oui, lui répondis-je; je crois que ce livre peut avoir son utilité et qu'il faut l'écrire (19)<ref>Mie Prig., cap. ined., VI. </ref>. » Le livre était dans l'imagination du poète, dans le cœur du chrétien; le livre fut écrit.