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LE CRIME DE ROULETABILLE

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— Eh bien acceptez tout et redoutez-les !…

Sur quoi, Rouletabille sortit sa carte appelée coupe-file délivrée par la préfecture, en mettant son pouce sur les mots qui pouvaient révéler sa qualité de reporter, il ne laissa paraître que ceux qui pouvaient faire croire qu’il appartenait à la police. C’était un petit truc qui lui avait souvent servi et qui lui réussit une fois de plus.

— Ah ! monsieur est de la police, fit Poupardin, horriblement ennuyé… il fallait donc le dire…

À la vérité on eût été perplexe à moins… Il avait vu ce policier serrer la main de M^me Boulenger… Il fallait croire qu’ils étaient d’accord… et du coup ils représentaient à eux deux une puissance que Poupardin ne tenait nullement à s’aliéner, surtout dans sa situation un peu exceptionnelle… D’autre, part fallait-il qu’elle eût intérêt, la police, à ce qu’il dit la vérité pour la lui payer aussi cher ! Son parti fut vite pris… Fini de faire l’imbécile !… il dirait tout ce qu’il savait !

— Vous pouvez m’interroger, fit-il à Rouletabille en s’asseyant et en poussant un gros soupir.

— Vous avez vu sortir Théodora Luigi de la villa de l’impasse La Roche ?

— Non, monsieur !… je ne l’ai pas vue sortir.

— Alors, vous l’avez vue entrer ?

— Non, monsieur, je ne l’ai pas vue entrer !

— Poupardin, gronda Rouletabille, vous êtes dans une affaire extraordinaire… et des plus dangereuses pour vous personnellement… un rien peut vous perdre !… Seule la vérité vous sauvera, je ne vous le répéterai pas !… Ce disant, au fond de sa poche, il remuait ses clefs comme s’il eût agité des menottes… Poupardin pâlit et balbutia :

— Mais, monsieur, je vous dis la vérité !… Il faut que vous sachiez qu’il m’est arrivé une aventure inouïe… Vous me disiez tout à l’heure, que j’étais dans une affaire extraordinaire… je vous crois !… Figurez-vous monsieur, madame… que je suis un pauvre diable, moi, à qui rien n’a jamais réussi. Si j’ai pu ouvrir une boutique au coin de l’impasse La Roche c’est qu’on me l’a donnée quasi pour rien… mais c’était encore trop cher pour les clients qui y venaient… j’avais le temps de me croiser les bras et de piquer mon petit somme, je vous le jure !… c’est même la position que j’occupais ce mardi-là…

— Comment ! la position que vous occupiez ?

— Oui, je sommeillais les bras croisés debout, sur le seuil de ma porte, l’épaule appuyée au mur, quand je fus tout à coup bousculé par une femme qui entrait en trombe dans ma boutique… Cette femme, je l’avoue, c’était Théodora Luigi…

— Enfin ! poussèrent en même temps M^me Boulenger et Rouletabille..…

— Quelle heure était-il ? interrogea immédiatement ce dernier.

— Cinq heures et demie.

— Nous sommes « bons » ! s’exclama Rouletabille… Continue, Marius Poupardin… vous êtes très intéressant, mon ami…

— Elle était comme folle, la figure toute pâle, les mains tremblantes. Elle me dit à voix basse : « Dans une heure vous aurez dix mille francs… mais vous me jurez que vous ne direz jamais que vous m’avez vue sortir du Pavillon !… » Je lui jurai cela et elle disparut.

Je pouvais d’autant plus lui jurer cela, expliqua Poupardin, qu’effectivement je ne l’avais vue sortir de rien du tout… et, au fait, dans ce moment même, je ne vais pas contre mon serment, puisque je vous déclare que je ne l’ai pas vue sortir du Pavillon !

— Très juste ! votre conscience peut être en paix, Marius Poupardin ! approuva Rouletabille en admirant la haute philosophie et la remarquable dialectique de cet humble « figaro ». En somme, vous n’avez rien vu et rien entendu, pas même les coups de revolver ?

— Non monsieur ! Le pavillon est trop loin… et puis si j’avais entendu, j’aurais sans doute vu sortir…

— Exact ! Enfin vous avez tout de même vu Théodora Luigi, ce qui est bien quelque chose.

— Oui monsieur, mais comme si elle me tombait du ciel.

— Pour vous faire cadeau de dix mille francs !

— Absolument !… mais le plus beau se passa une heure après, quand je vis entrer chez moi un petit homme que je ne connaissais pas et qui me dit à l’oreille après avoir fermé la porte : « Je viens de la part de Théodora Luigi… »

— Oui ! oui ! fis-je, pour les dix mille francs ?

— Non, monsieur, pour les vingt mille, répliqua le petit homme… Seulement vous allez fermer votre boutique tout de suite et vous quitterez Paris demain et vous irez