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LES HABITS NOIRS

— Voyons, minette, dépêchons.

Guite acheva de se coiffer, et, en un tour de main, elle eut lacé ses bottines.

— Voulez-vous être ma femme de chambre, monsieur le marquis ? demanda-t-elle, essayant une dernière fois l’artillerie charmante de son regard.

Saladin s’y prêta de bonne grâce ; il prit la robe, il la passa, il l’agrafa et puis il alla se rasseoir.

— Ma parole ! ma parole ! fit mademoiselle Guite émerveillée, il n’y a pas beaucoup de marquis comme vous, monsieur de Rosenthal !

— Dépêchons, trésor, répondit Saladin ; la voiture attend en bas.

Mademoiselle Guite jeta son petit chapeau en équilibre sur ses cheveux crêpés à la diable et tous deux descendirent.

En bas il y avait, en effet, une voiture, et dans la voiture un homme, portant un costume râpé dont la coupe était puissamment hétéroclite, attendait, assis sur la banquette de devant. Près de lui était une grande boîte plate, ressemblant assez à la boutique d’un peintre en bâtiment.

Il ôta sa casquette d’un air gauche, quand Saladin et Guite prirent place sur la banquette de derrière.

Le fiacre s’ébranla aussitôt, descendit à la Seine, traversa le Pont-Neuf, et s’arrêta devant une maison de bonne apparence, dans la rue Guénégaud, non loin des bâtiments de la Monnaie.

Il y avait eu peu de paroles échangées pendant le trajet. Mademoiselle Guite ayant demandé :

— Enfin, qu’est-ce que nous allons faire ?

Monsieur le marquis avait répondu simplement :

— On va bien voir.

Nos trois personnages montèrent deux étages d’un beau vieil escalier, et Saladin sonna à une porte sur laquelle un écusson de cuivre disait : « docteur-médecin ».

Une servante vint ouvrir et introduisit les nouveaux arrivants, sans leur demander ni leurs noms ni ce qu’ils voulaient, dans un salon d’aspect sévère, et sentant le renfermé, qui était encombré d’objets disparates. Cela ressemblait un peu à la boutique d’un brocanteur.

Le D^r Samuel avait la réputation méritée de se payer volontiers en nature. Quand il visitait une famille trop pauvre pour solder sa note, il ne se fâchait point et emportait tout uniment une « bagatelle » dans ses poches.

Et lorsqu’il revenait ainsi avec une paire de flambeaux sous sa redingote, ou un coussin, ou une statuette, ou même un petit balai de cheminée, il disait, à l’exemple de l’empereur Titus, surnommé « les délices du genre humain » : « Je n’ai pas perdu ma journée. »

— Vous allez nous annoncer à votre maître, dit Saladin à la servante, il nous attend et sait que nous sommes pressés.

L’homme à la boîte plate et au costume hétéroclite alla prendre place, d’un air modeste, dans le coin le plus obscur du salon.

Saladin et sa compagne s’assirent sur le canapé.

Au bout de trois minutes, le D^r Samuel parut, précédé par sa servante, portant sur un vaste plateau une assez grande quantité de fioles et de verres.