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LES HABITS NOIRS

mépris qu’il a pour nous. Je ne déteste pas cette façon de raisonner et, en définitive, nous avions besoin d’un homme.

— Est-ce un homme ? demanda Gioja.

— Ma foi, répondit le docteur, je n’en sais rien, mais je sais que ce n’est pas tout à fait un ignoble poltron comme toi, ami Gioja.

— Qui vivra verra, gronda celui-ci.

Comayrol et Jaffret le regardèrent en même temps.

— Moi, dit Comayrol, je suis content que Gioja n’ait pas frappé.

— Moi de même, fit le bon Jaffret.

Samuel ajouta :

— Sans être décrépits, nous ne sommes plus de la première jeunesse, et il n’est pas mauvais d’avoir un gaillard qui se mette en avant.

Aucun d’eux évidemment ne disait ce qu’il avait sur le cœur.

— Voici vingt-cinq ans, reprit Jaffret en frappant doucement sur l’épaule de Comayrol, quand tu prononças ton discours à propos du portefeuille de l’homme assassiné, là-bas, au cabaret de la Tour de Nesle, derrière la Chaumière, tu avais un bagou dans ce genre-là, sais-tu ?

— Un peu plus élégant, je suppose ! répliqua l’ancien clerc de notaire, et je remuais des idées qui auraient de la peine à entrer dans la cervelle étroite de cet arlequin-là !

— Il faut dire pourtant, continua Jaffret, qu’il y eut là deux personnes pour te river ton clou : Toulonnais-l’Amitié et Marguerite de Bourgogne.

— On avait six pieds de plus en ce temps-là ! s’écria Comayrol l’œil brillant et le sang aux joues.

— Ce qui n’empêche pas, poursuivit paisiblement Jaffret, qu’il s’agissait alors de vingt misérables billets de mille francs, et qu’aujourd’hui nous parlons de millions. Messieurs et chers amis, nous étions jeunes, ardents, nous avions toutes les illusions, tous les espoirs, tous les désirs. Avec vingt mille francs, on peut commencer une fortune à cet âge ; à l’âge que nous avons, il faut la fortune faite, beaucoup d’argent et peu d’ouvrage. Ce jeune coquin est venu vers nous juste à son temps.

— Il coûte cher, fit observer Comayrol.

— C’est en ceci, répondit Jaffret, que nous pourrons avoir recours contre lui dans la question du partage. Il a eu raison de nous dire qu’il était le maître de la situation au point de vue du travail à faire ; mais l’opération faite, les rôles changent. Le bas peuple de notre confrérie ne connaît que nous.

— J’y songeais, fit l’ancien clerc de notaire.

— Moi de même, appuya le D^r Samuel ; nous sommes vieux, mais…

Il se prit à rire et les autres l’imitèrent.

— Pas si décrépits ! acheva le bon Jaffret qui humait la dernière goutte de son punch.

Ainsi était attaqué le véritable état de la question.

— Ma parole ! ma parole ! dit le Prince, vous êtes encore plus futés que lui !

— Et puis, reprit Jaffret, je suppose qu’après le coup nous ayons ce qu’il faut de foin dans nos bottes, eh bien ! il nous importe assez peu vraiment que le Père-à-tous de cette vieillerie, l’association des Habits Noirs, à laquelle nous n’appartiendrons plus…