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s’en servent guère que pour étamer le cuivre^[1] ou faire de l’airain, en alliant ces deux métaux ensemble ; mais ils font commerce de l’étain avec nous, et cet étain qui nous vient des Indes est plus fin que celui que nous tirons de l’Angleterre, parce qu’il est moins allié ; car l’on a observé que, dans leur état de pureté, ces étains d’Angleterre et des Indes sont également souples et difficiles à rompre : cette flexibilité tenace donne un moyen facile de reconnaître si l’étain est purgé d’arsenic ; car, dès qu’il contient une certaine quantité de cette mauvaise matière, il se rompt facilement.

Ainsi l’étain, comme tous les métaux, est un dans la nature ; et les étains qui nous viennent de différents pays ne diffèrent entre eux que par le plus ou moins de pureté : ils seraient absolument les mêmes s’ils étaient dépouillés de toute matière étrangère ; mais, comme ce métal, lorsqu’il est pur, ne peut être employé que pour l’étamage, et qu’il est trop mou pour pouvoir le planer et le travailler en lames, on est obligé de l’allier avec d’autres matières métalliques pour lui donner de la fermeté, et c’est par cette raison que dans le commerce il n’y a point d’étain pur^[2].

Nous n’avons que peu ou point de connaissances des mines d’étain qui peuvent se trouver en Afrique : les voyageurs ont seulement remarqué quelques ouvrages d’étain chez les peuples de la côte de Natal^[3], et il est dit, dans les Lettres édifiantes, qu’au royaume de Queba, il y a de l’étain aussi blanc que celui d’Angleterre, mais qu’il n’en a pas la solidité, et qu’on en fabrique des pièces de monnaie qui pèsent une livre et ne valent que sept sous^[4] ; cet étain, qui n’a pas la solidité de celui d’Angleterre, est sans doute de l’étain dans son état de pureté.

En Amérique, les Mexicains ont autrefois tiré de l’étain des mines de leur pays^[5] ; on en a trouvé au Chili dans le corrégiment de Copiago^[6]. Au Pérou, les Incas en ont fait exploiter cinq mines dans le district de Charcas. « Il s’est trouvé quelquefois, dit Alphonse Barba, des minerais d’argent dans les mines d’étain, et toujours quantité de minerais de cuivre : il ajoute qu’une des quatre principales veines de la mine de Potosi s’appelle étain, à cause de la quantité de ce métal qu’on trouve sur la superficie de la veine, laquelle peu à peu devient tout argent^[7]. » On voit encore par cet exemple que l’étain, comme le plus léger des métaux, les a presque toujours surmontés dans la

1. Il n’y a guère de mines d’argent en Asie, si ce n’est au Japon ; mais on a, dit Tavernier, découvert à Dalogore, à Sangore, à Bordalon et à Bata des mines très abondantes d’étain, ce qui a fait beaucoup de tort aux Anglais, parce qu’on n’a plus besoin de leur étain en Asie ; au reste, ce métal ne sert en ce pays-là qu’à étamer les pots, marmites et autres ustensiles de cuivre. Voyage de Tavernier ; Rouen, 1713, t. IV, p. 91.
2. Nous croyons donc pouvoir conclure que les étains de Banca, de Malaca et d’Angleterre, doux, lorsqu’ils sortent du magasin d’un honnête marchand, sont purs ou privés de tout alliage naturel ou artificiel, qu’ils sont parfaitement égaux entre eux, c’est-à-dire qu’ils sont l’un à l’égard de l’autre comme de l’or à vingt-quatre carats ou de l’argent à douze deniers, tirés d’une mine d’Europe, seraient à de l’or ou de l’argent aux mêmes titres des mines de l’Amérique méridionale.

   Cependant ces étains si purs ne peuvent être d’aucune utilité dans nos ménages : leur mollesse, leur flexibilité y met un obstacle insurmontable ; il faut dont que l’art leur donne une certaine raideur, un certain degré de solidité qui les rendent propres à conserver toutes les formes que la nécessité ou les circonstances obligent le potier à donner à ce métal ; or, pour parvenir à ce but, on a eu recours à différents alliages. Recherches sur l’étain, par MM. Bayen et Charlard, p. 95.

3. Histoire générale des Voyages, t. I^er, p. 25.
4. Lettres édifiantes, onzième Recueil, p. 165.
5. Histoire générale des Voyages, t. XII, p. 650.
6. Idem, t. XIII, p. 414.
7. Métallurgie d’Alphonse Barba, t. I^er, p. 114.