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INTRODUCTION GÉNÉRALE

1. Le problème que nous nous proposons, non d’élucider complètement, mais de résoudre partiellement, peut, croyons-nous, s’énoncer ainsi : « Par quels procédés divers, notre esprit parvient-il spontanément et sans volonté préconçue à ranger dans la même classe les choses présentant entre elles des ressemblances superficielles ou des analogies profondes ? »

Ce n’est donc pas une théorie concernant la logique des classifications que nous allons traiter ici ; notre ambition plus modeste se bornera à préciser la nature des démarches intellectuelles qui, indépendamment de tout raisonnement conscient, nous permettent de considérer sinon comme identiques, du moins comme semblables par quelque côté, comme appartenant au même genre, des objets pourtant différents.

Il s’agit de rechercher, soit dans la genèse des sciences, soit même dans la formation de cet ensemble inanalysé de notions imprécises, d’affirmations vagues, de théories à moitié obscures, de préjugés, d’intuitions qui sont les caractéristiques du sens commun d’une époque, l’origine des concepts naissants, s’organisant ensuite par le seul jeu de la pensée en un élégant tableau. Cette conceptualisation,