Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations/Livre 2/1
Guillaumin, réédition de 1843 (première édition en 1776) (tome I, p. 335-344).
CHAPITRE I.
Quand le fonds accumulé qu’un homme possède suffit tout au plus pour le faire subsister pendant quelques jours ou quelques semaines, il est rare qu’il songe à en tirer un revenu. Il le consomme en le ménageant le plus qu’il peut, et il tâche de gagner par son travail de quoi le remplacer avant qu’il soit entièrement consommé. Dans ce cas, tout son revenu procède de son travail seulement ; c’est la condition de la majeure partie des ouvriers pauvres dans tous les pays[1].
Mais quand un homme possède un fonds accumulé suffisant pour le faire vivre des mois ou des années, il cherche naturellement à tirer un revenu de la majeure partie de ce fonds, en en réservant seulement pour sa consommation actuelle autant qu’il lui en faut pour le faire subsister jusqu’à ce que son revenu commence à lui rentrer. On peut donc distinguer en deux parties la totalité de ce fonds : celle dont il espère tirer un revenu s’appelle son capital ; l’autre est celle qui fournit immédiatement à sa consommation et qui consiste, ou bien, en premier lieu, dans cette portion de son fonds accumulé qu’il a originairement réservée pour cela ; ou bien en second lieu, dans son revenu, de quelque source qu’il provienne, à mesure qu’il lui rentre successivement ; ou bien, en troisième lieu, dans les effets par lui achetés les années précédentes avec l’une ou l’autre de ces choses, et qui ne sont pas encore entièrement consommés, tels qu’un fonds d’habits, d’ustensiles de ménage et autres effets semblables. L’un ou l’autre de ces trois articles, ou tous les trois, composent toujours le fonds que les hommes réservent d’ordinaire pour servir immédiatement à leur consommation personnelle.
Il y a deux manières différentes d’employer un capital pour qu’il rende un revenu ou profit à celui qui l’emploie.
D’abord, on peut l’employer à faire croître des denrées, à les manufacturer ou à les acheter pour les revendre avec profit. Le capital employé de cette manière ne peut rendre à son maître de revenu ou de profit tant qu’il reste en sa possession ou tant qu’il garde la même forme. Les marchandises d’un négociant ne lui donneront point de revenu ou de profit avant qu’il les ait converties en argent, et cet argent ne lui en donnera pas davantage avant qu’il l’ait de nouveau échangé contre des marchandises. Ce capital sort continuellement de ses mains sous une forme pour y rentrer sous une autre, et ce n’est qu’au moyen de cette circulation ou de ces échanges successifs qu’il peut lui rendre quelque profit. Des capitaux de ce genre peuvent donc être très-proprement nommés capitaux circulants.
En second lieu, on peut employer un capital à améliorer des terres ou à acheter des machines utiles et des instruments d’industrie, ou d’autres choses semblables qui puissent donner un revenu ou profit, sans changer de maître ou sans qu’elles aient besoin de circuler davantage ; ces sortes de capitaux peuvent donc très-bien être distingués par le nom de capitaux fixes.
Des professions différentes exigent des proportions très-différentes entre le capital fixe et le capital circulant qu’on y emploie.
Le capital d’un marchand, par exemple, est tout entier en capital circulant. Il n’a pas besoin de machines ou d’instruments d’industrie, à moins qu’on ne regarde comme tels sa boutique ou son magasin.
Un maître artisan ou manufacturier a toujours nécessairement une partie de son capital qui est fixe, celle qui compose les instruments de son métier. Cependant, pour certains artisans, ce n’en est qu’une très-petite partie ; pour d’autres, c’en est une très-grande. Les outils d’un maître tailleur ne consistent qu’en quelques aiguilles ; ceux d’un maître cordonnier sont un peu plus coûteux, mais de bien peu ; ceux du maître tisserand sont beaucoup plus chers que ceux du cordonnier. Tous ces artisans ont la plus grande partie de leur capital qui circule, soit dans les salaires de leurs ouvriers, soit dans le prix de leurs matières, et qui ensuite leur rentre avec profit dans le prix de l’ouvrage.
Il y a d’autres genres de travail qui exigent un capital fixe beaucoup plus considérable. Dans une fabrique de fer en gros, par exemple, le fourneau pour fondre la mine, la forge, les moulins de la fonderie sont des instruments d’industrie qui ne peuvent s’établir qu’à très-grands frais. Dans les travaux des mines de charbon et des mines de toute espèce, les machines nécessaires pour détourner l’eau et pour d’autres opérations sont souvent encore plus dispendieuses.
Cette partie du capital du fermier qu’il emploie aux instruments d’agriculture est un capital fixe ; celle qu’il emploie en salaires et subsistances de ses valets de labour, est un capital circulant. Il tire un profit de l’un en le gardant en sa possession, et de l’autre en s’en dessaisissant. Le prix ou la valeur des bestiaux qu’il emploie à ses travaux est un capital fixe tout comme le prix de ses instruments d’agriculture ; leur nourriture est un capital circulant tout comme celle de ses valets de labour. Il fait un profit sur ses bestiaux de labourage et de charroi en les gardant, et sur leur nourriture en la mettant hors de ses mains. Mais quant au bétail qu’il achète et qu’il engraisse, non pour le faire travailler, mais pour le revendre, le prix et la nourriture de ce bétail sont l’un et l’autre un capital circulant ; car il n’en retire de profit qu’en s’en dessaisissant. Dans les pays de pacages, un troupeau de moutons ou de gros bétail, qu’on n’achète ni pour le faire travailler ni pour le revendre, mais pour faire un profit sur la laine, sur le lait et sur le croît du troupeau, est un capital fixe. Le profit de ces bestiaux se fait en les gardant ; leur nourriture est un capital circulant : on en tire profit en le mettant hors de ses mains, et ce capital revient ensuite avec son profit et avec celui du prix total du troupeau, dans le prix de la laine, du lait et du croît. La valeur entière des semences est aussi, à proprement parler, un capital fixe. Bien qu’elles aillent et reviennent sans cesse du champ au grenier, elles ne changent néanmoins jamais de maître, et ainsi on ne peut pas dire proprement qu’elles circulent. Le profit qu’elles donnent au fermier procède de leur multiplication, et non de leur vente.
Pris en masse, le fonds accumulé que possède un pays ou une société est le même que celui de ses habitants ou de ses membres ; il se divise donc naturellement en ces trois mêmes branches, dont chacune remplit une fonction distincte.
La première est cette portion réservée pour servir immédiatement à la consommation, et dont le caractère distinctif est de ne point rapporter de revenu ou de profit[2]. Elle consiste dans ce fonds de vivres, d’habits, de meubles de ménage, etc., qui ont été achetés par leurs consommateurs, mais qui ne sont pas encore entièrement consommés. Une partie encore de cette première branche, c’est le fonds total des maisons de pure habitation, existant actuellement dans le pays. Le capital qu’on place en une maison, si elle est destinée à être le logement du propriétaire, cesse dès ce moment de faire fonction de capital ou de rapporter à son maître un revenu. Une maison servant de logement ne contribue en rien, sous ce rapport, au revenu de celui qui l’occupe ; et quoique, sans contredit, elle lui soit extrêmement utile, elle l’est comme ses habits et ses meubles de ménage, qui lui sont aussi très-utiles, mais qui pourtant font une partie de sa dépense et non pas de son revenu[3]. Si la maison est destinée à être louée à quelqu’un, comme elle ne peut rien produire par elle-même, il faut toujours que le locataire tire le loyer qu’il paye, de quelque autre revenu qui lui vient ou de son travail, ou d’un capital, ou d’une terre. Ainsi, quoiqu’une maison puisse donner un revenu à son propriétaire, et par là lui tenir lieu d’un capital, elle ne peut donner aucun revenu au public, ni faire, à l’égard de la société, fonction de capital ; elle ne peut jamais ajouter la plus petite chose au revenu du corps de la nation. Les habits et les meubles meublants rapportent bien aussi quelquefois un revenu de la même manière à certains particuliers, auxquels ils tiennent lieu d’un capital. Dans les pays où les mascarades sont beaucoup en usage, c’est un métier que de louer des habits de masque pour une nuit. Les tapissiers louent fort souvent des ameublements au mois ou à l’année. Les entrepreneurs des convois louent, au jour ou à la semaine, l’attirail qui sert aux funérailles. Beaucoup de gens louent des maisons garnies et tirent un revenu, non-seulement du loyer de la maison, mais encore de celui des meubles. Toutefois, le revenu qu’on retire de toutes les choses de cette espèce provient toujours, en dernière analyse, de quelque autre source de revenu. De toutes les parties de son fonds accumulé qu’un individu ou qu’une société réserve pour servir immédiatement à sa consommation, celle qui est placée en maisons est celle qui se consomme le plus lentement ; un fonds de garde-robe peut durer plusieurs années ; un fonds de meubles meublants peut durer un demi-siècle ou un siècle ; mais un fonds de maisons bien bâties et bien entretenues peut en durer plusieurs. En outre, quoique le terme de leur consommation totale soit plus éloigné, elles n’en sont pas moins un fonds destiné à servir immédiatement à la consommation, tout aussi réellement que les habits ou les meubles.
La seconde des trois branches dans lesquelles se divise le fonds général d’une société, est le capital fixe, dont le caractère distinctif est de rapporter un revenu ou profit sans changer de maître. Il consiste principalement dans les quatre articles suivants :
1° Toutes les machines utiles et instruments d’industrie qui facilitent et abrègent le travail ;
2° Tous les bâtiments destinés à un objet utile, et qui sont des moyens de revenu, non-seulement pour le propriétaire qui en retire un loyer en les louant, mais même pour la personne qui les occupe et qui en paye le loyer ; tels que les boutiques, les magasins, les ateliers, les bâtiments d’une ferme, avec toutes leurs dépendances nécessaires, étables, granges, etc. Ces bâtiments sont fort différents des maisons purement d’habitation : ce sont des espèces d’instruments d’industrie, et on peut les considérer sous le même point de vue que ceux-ci.
3° Les améliorations des terres : tout ce qu’on a dépensé d’une manière profitable à les défricher, dessécher, enclore, marner, fumer et mettre dans l’état le plus propre à la culture et au labourage. Une ferme améliorée peut, avec grande raison, être considérée sous le même point de-vue que ces machines utiles qui facilitent et abrègent le travail, et par le moyen desquelles le même capital circulant peut rapporter à son maître un bien plus grand revenu. Une ferme améliorée est aussi avantageuse et beaucoup plus durable qu’aucune de ces machines ; le plus souvent, les seules réparations qu’elle exige, c’est que le fermier applique de la manière la plus profitable le capital qu’il emploie à la faire valoir.
4° Les talents utiles acquis par les habitants ou membres de la société. L’acquisition de ces talents coûte toujours une dépense réelle produite par l’entretien de celui qui les acquiert, pendant le temps de son éducation, de son apprentissage ou de ses études, et cette dépense est un capital fixé et réalisé, pour ainsi dire, dans sa personne. Si ces talents composent une partie de sa fortune, ils composent pareillement une partie de la fortune de la société à laquelle il appartient. La dextérité perfectionnée, dans un ouvrier, peut être considérée sous le même point de vue qu’une machine ou un instrument d’industrie qui facilite et abrège le travail, et qui, malgré la dépense qu’il a coûté, restitue cette dépense avec un profit.
La troisième et dernière des trois branches dans lesquelles se divise naturellement le fonds général que possède une société, c’est son capital circulant, dont le caractère distinctif est de ne rapporter de revenu qu’en circulant ou changeant de maître. Il est aussi composé de quatre articles.
1° L’argent[4], par le moyen duquel les trois autres circulent et se distribuent à ceux qui en font usage et consommation.
2° Ce fonds de vivres qui est dans la possession des bouchers, nourrisseurs de bestiaux, fermiers, marchands de blé, brasseurs, etc., et de la vente desquels ils espèrent tirer un profit.
3° Ce fonds de matières, ou encore tout à fait brutes, ou déjà plus ou moins manufacturées, destinées à l’habillement, à l’ameublement et à la bâtisse, qui ne sont préparées sous aucune de ces trois formes, mais qui sont encore dans les mains des producteurs, des manufacturiers, des merciers, des drapiers, des marchands de bois en gros, des charpentiers, des menuisiers, des maçons, etc.
4° Enfin, l’ouvrage fait et parfait, mais qui est encore dans les mains du marchand ou manufacturier, et qui n’est pas encore débité ou distribué à celui qui doit en user ou le consommer ; tels que ces ouvrages tout faits que nous voyons souvent exposés dans les boutiques du serrurier, du menuisier en meubles, de l’orfèvre, du joaillier, du faïencier, etc.
Ainsi, le capital circulant se compose des vivres, des matières et de l’ouvrage fait de toute espèce, tant qu’ils sont dans les mains de leurs marchands respectifs, et enfin de l’argent qui est nécessaire pour la circulation de ces choses et pour leur distribution dans les mains de ceux qui doivent en définitive s’en servir ou les consommer.
De ces quatre articles, il y en a trois, les vivres, les matières et l’ouvrage fait, qui sont régulièrement, soit dans le cours de l’année, soit dans une période plus longue ou plus courte, retirés de ce capital circulant, pour être placés, ou en capital fixe, ou en fonds de consommation.
Tout capital fixe provient originairement d’un capital circulant, et a besoin d’être continuellement entretenu aux dépens d’un capital circulant. Toutes les machines utiles et instruments d’industrie sont, dans le principe, tirés d’un capital circulant, qui fournit les matières dont ils sont fabriqués et la subsistance des ouvriers qui les font. Pour les tenir constamment en bon état, il faut encore recourir à un capital du même genre.
Aucun capital fixe ne peut donner de revenu que par le moyen d’un capital circulant. Les machines et les instruments d’industrie les plus utiles ne produiront rien sans un capital circulant qui leur fournisse la matière qu’ils sont propres à mettre en œuvre, et la subsistance des ouvriers qui les emploient. Quelque améliorée que soit la terre, elle ne rendra pas de revenu sans un capital circulant qui fasse subsister les ouvriers qui la cultivent et ceux qui recueillent son produit.
Les capitaux tant fixes que circulants n’ont pas d’autre but ni d’autre destination que d’entretenir et d’augmenter le fonds de consommation. C’est ce fonds qui nourrit, habille et loge le peuple. Les gens sont riches ou pauvres, selon que le fonds destiné à servir immédiatement à leur consommation se trouve dans le cas d’être approvisionné, avec abondance ou avec parcimonie, par ces deux capitaux.
Puisqu’on retire continuellement une si grande partie du capital circulant pour être versée dans les deux autres branches du fonds général de la société, ce capital a besoin à son tour d’être renouvelé par des approvisionnements continuels, sans quoi il serait bientôt réduit à rien. Ces approvisionnements sont tirés de trois sources principales : le produit de la terre, celui des mines et celui des pêcheries. Ces sources ramènent continuellement de nouvelles provisions de vivres et de matières, dont une partie est ensuite convertie en ouvrage fait, et qui remplace ainsi ce qu’on puise continuellement de vivres, de matières et d’ouvrage fait, dans le capital circulant. C’est aussi des mines que l’on tire ce qui est nécessaire pour entretenir et pour augmenter cette partie du capital circulant, qui consiste dans ce qu’on nomme l’argent ; car bien que, dans le cours ordinaire des affaires, cette partie ne soit pas, comme les trois autres, nécessairement retirée du capital circulant, pour être placée dans les deux autres branches du fonds général de la société, elle a toutefois le sort de toutes les autres choses, qui est de s’user et de se détruire à la fin et, en outre, elle est sujette à se perdre ou à être envoyée au-dehors et, par conséquent, il faut aussi qu’elle reçoive des remplacements continuels, quoique sans contredit dans une bien moindre proportion.
La terre, les mines et les pêcheries ont toutes besoin, pour être exploitées, de capitaux fixes et circulants, et leur produit remplace avec profit non-seulement ces capitaux, mais tous les autres capitaux de la société. Ainsi, le fermier remplace annuellement au manufacturier les vivres que celui-ci a consommés et les matières qu’il a mises en œuvre l’année précédente, et le manufacturier remplace au fermier l’ouvrage fait que celui-ci a usé ou détruit pendant le même temps. C’est là l’échange qui se fait réellement chaque année entre ces deux classes de producteurs, quoiqu’il arrive rarement que le produit brut de l’un et le produit manufacturé de l’autre soient troqués directement l’un contre l’autre, parce qu’il ne se trouve guère que le fermier vende son blé et son bétail, son lin et sa laine justement à la même personne chez laquelle il juge à propos d’acheter les habits, les meubles et les outils dont il a besoin. Il vend donc son produit brut pour de l’argent, moyennant lequel il peut acheter partout où bon lui semble le produit manufacturé qui lui est nécessaire. La terre elle-même remplace, au moins en partie, les capitaux qui servent à exploiter les mines et les pêcheries. C’est le produit de la terre qui sert à tirer le poisson des eaux, et c’est avec le produit de la surface de la terre qu’on extrait les minéraux de ses entrailles.
En supposant des terres, des mines et des pêcheries d’une égale fécondité, le produit qu’elles rendront sera en proportion de l’étendue des capitaux qu’on emploiera à leur culture et exploitation, et de la manière plus ou moins convenable dont ces capitaux seront appliqués. En supposant des capitaux égaux et également bien appliqués, ce produit sera en proportion de la fécondité naturelle des terres, des mines et des pêcheries.
Dans tous les pays où les personnes et les propriétés sont un peu protégées, tout homme ayant ce qu’on appelle le sens commun, cherchera à employer le fonds accumulé qui est à sa disposition, quel qu’il soit, de manière à en retirer, ou une jouissance pour le moment, ou un profit pour l’avenir. S’il l’emploie à se procurer une jouissance actuelle, c’est alors un fonds destiné à servir immédiatement à la consommation. S’il l’emploie à se procurer un profit pour l’avenir, il ne peut obtenir ce profit que de deux manières, ou en gardant ce fonds, ou en s’en dessaisissant. Dans le premier cas, c’est un capital fixe ; dans le second, c’est un capital circulant. Dans un pays qui jouit de quelque sécurité, il faut qu’un homme soit tout à fait hors de son bon sens, pour qu’il n’emploie pas, de l’une ou de l’autre de ces trois manières, tout le fonds accumulé qui est à sa disposition, soit qu’il l’ait en propre, soit qu’il l’ait emprunté d’un tiers.
À la vérité, dans ces malheureuses contrées où les hommes ont à redouter sans cesse les violences de leurs maîtres, il leur arrive souvent d’enfouir ou de cacher une grande partie des fonds accumulés, afin de les avoir en tout temps sous la main pour les emporter avec eux dans quelque asile, au moment où l’un de ces revers auxquels on se voit continuellement exposé, viendra à menacer l’existence. Cette pratique est, dit-on, très-commune en Turquie, dans l’Indostan, et sans doute dans la plupart des autres gouvernements d’Asie. Il paraît qu’elle a été fort en vogue chez nos ancêtres, pendant les désordres du gouvernement féodal. Les trésors trouvés ne fournissaient pas alors une branche peu importante du revenu des plus grands souverains de l’Europe. On comprenait sous ce nom les trésors qu’on trouvait cachés en terre, et auxquels personne ne pouvait prouver avoir droit. Cet article formait une branche de revenu assez importante pour être toujours réputé appartenir au souverain et non pas à celui qui avait trouvé le trésor, ni au propriétaire de la terre, à moins que celui-ci, par une clause expresse de sa charte, n’eût obtenu la concession de ce droit régalien. La découverte des trésors était assimilée aux mines d’or et d’argent, qui, à moins d’une clause spéciale, n’étaient jamais censées comprises dans la cession générale de la terre, quoique les mines de plomb, de cuivre, d’étain et de charbon y fussent comprises, comme étant de moindre importance[5].
- ↑ Cette distinction du fonds économique d’une nation (stock) en capital et revenu, est peu satisfaisante, et peut conduire à des conclusions erronées. Le capital d’une nation, dit l’auteur, comprend réellement toutes les parties du produit de l’industrie qui peuvent être directement employées à soutenir l’existence de l’homme ou à faciliter la production. Des portions de ce fonds, employées sans aucune intention de produire un revenu, sont souvent les plus productives. Par exemple, les fonds qu’un manufacturier emploie à sa consommation, et sans lesquels il ne pourrait subsister, sont regardés comme faisant partie du revenu ; et cependant il est évident qu’ils contribuent à augmenter sa richesse, et conséquemment celle du pays, autant qu’une quantité égale de fonds dépensés pour les ouvriers à son service. Il est toujours très-difficile de dire dans quel cas le fonds est productivement employé, et dans quel il ne l’est pas ; et toute définition du capital qui contient la détermination de ce point ne fait qu’embarrasser et obscurcir un sujet d’ailleurs très-simple par lui-même. D’après nos idées il suffit, pour faire considérer un objet comme capital, qu’il puisse concourir directement à soutenir l’existence de l’homme, ou l’aider à s’approprier ou à produire des choses utiles. Il est possible, à la vérité, qu’il ne soit employé à aucun de ces deux objets ; mais la question relative au mode d’emploi d’un objet est tout à fait distincte de la question de savoir s’il est un capital. Mac Culloch.
- ↑ Voir la note précédente.
- ↑ Une maison d’habitation est au moins indirectement, sinon directement, une source de revenu. Toute entreprise utile ou industrieuse exige que ceux qu’elle emploie soient logés. Il en résulte donc que le capital employé à bâtir des maisons pour ces personnes est aussi bien employé pour l’avantage public que celui employé à acheter les outils et instruments nécessaires pour accomplir leurs fonctions respectives. Par exemple, la possession d’une maison n’est pas moins nécessaire qu’une navette à l’exercice de son industrie ; et si l’on dit que la dernière est un instrument productif, parce qu’elle facilite le travail du tisserand, la première, pour la même raison, doit être aussi productive. Mac Culloch.
- ↑ Ce mot est pris ici dans son sens le plus vulgaire, et désigne toute la monnaie de la circulation.
- ↑ Ce chapitre, si remarquable par sa netteté, continue une véritable découverte. La distinction des capitaux fixes et des capitaux engagés a exercé une influence immense sur la marche de toutes les industries.