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Poil de Carotte «  JE PARIE, dit Madame Lepic, qu' Honorine a encore ou- blié de fermer les poules. C'est vrai. On peut s'en assurer par la fenêtre. Là-bas, tout au fond de la cour, le petit toit aux poules découpe, dans la nuit, le carré noir de sa porte ouverte. «  Félix, si tu allais les fermer dit Madame Lepic à J'aîné de ses trois enfants. Je ne suis pas ici pour m'occuper des poules, dit Félix, grand garçon pâle, indolent et poltron. Et toi, Ernestine ? Oh moi, maman, j'aurais trop peur » Grand frère Félix et soeur Ernestine lèvent à peine la tête pour répondre. lis lisent, très intéressés, les coudes sur la table, presque front contre front. «  Dieu que je suis bête 1 dit Madame Lepic. Je n'y pensais plus. Poil de Carotte, va fermer les poules 1 » Elle donne ce petit nom d'amour à son dernier-né, parce qu'il a les cheveux roux et la peau tachée. Poil de Carotte, qui joue « à rien » sous la table, se dresse et dit avec timidité «  Mais, maman, j'ai peur aussi, moi. Comment? répond Madame Lepic, un grand gars comme toi c'est pour rire. Dépêchez-vous, s'il vous plaît On le connaît; il est hardi comme un bouc, dit sa sœur Ernestine. Il ne craint rien, dit Félix, son grand frère. » Ces compliments enorgueillissentPoil de Carotte, et, honteux d'en être indigne, il lutte déjà contre sa couardise. Pour l'en- courager définitivement, sa mère lui promet une gifle. «  Au moins, éclairez-moi dit-il. Madame Lepic, hausse les épaules, Félix sourit avec mépris. Seule pitoyable, Ernestine prend une bougie et accompagne petit frère jusqu'au bout du corridor. «  Je t'attendrai là », dit-elle. Mais elle s'enfuit tout de suite, parce qu'un fort coup de vent fait vaciller la lumière et l'éteint. Poil de Carotte, les fesses collées, les talons plantés, se met à trembler dans les ténèbres. Parfois une rafale l'enveloppe, comme un drap glacé, pour l'emporter. Des renards, des loups même, ne lui soufflent-ils pas dans les doigts, sur la joue? Le mieux est de se précipiter, au juger, vers les poules, la tête en avant afin de trouer l'ombre, Tâtonnant, il saisit le crochet de la porte, Au bruit de ses pas, les poules ef-