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blanche et elle avait un air propre et romanesque au soleil de l’après-midi. Les moutons d’Elmer, avec leurs agneaux à tête noire, regardaient Gillian à travers la barrière de leur clos. Elle arriva à la porte, toute brillante de peinture neuve. Les fenêtres étaient claires, Fringal avait nettoyé les plates-bandes. Gillian trouvait tout charmant. Elle frappa… M. Elmer allait-il venir lui-même ? Elle se le demandait, mais il l’attendait dans la salle, et, fatigué d’avoir été à la Croix-des-Pleurs au galop — et revenu de même pour assister à une vente aux enchères qui d’ordinaire lui prenait toute une journée —, il s’était assoupi.

Ce fut Fringal qui vint lui ouvrir. Il la savait invitée, ce qu’il désapprouvait énergiquement, ayant ses raisons pour cela. Il avait eu la ferme intention de ne pas la recevoir à la porte, mais Gillian était en avance et il avait pensé que ce pourrait être un client. Il la regardait, immobile, avec une figure de lutin moqueur.

— Bonsoir, lui dit Gillian.

— B’soir, répliqua-t-il en s’inclinant avec une satisfaction silencieuse.

— Je suis Mademoiselle Lovekin.

— Ah, Mademoiselle Lovekin ? Je ne me rappelle pas bien qui vous êtes.

— Mais si, je suis la fille du fermier Lovekin.

— Oh, la fille du fermier Lovekin. Je pensais que vous étiez sans doute une voyageuse en cotonnades et dentelles.

— Je suis invitée à prendre le thé, dit-elle en tapant du pied avec colère.

— Pardon ?

— J’ai reçu une invitation à prendre le thé.

— Je deviens un peu dur d’oreille.