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perpétuel, que je vous envoie mes ébauches, et que je travaillerai à tête reposée sur les observations que l’Académie veut bien mettre en marge. Je donne quelquefois des coups de pied dans le ventre à Corneille, l’encensoir à la main ; mais je serai plus poli.

Vous souvenez-vous de Cinna ? C’est le chef-d’œuvre de l’esprit humain ; mais je persiste toujours non-seulement à croire, mais à sentir vivement, qu’il fallait que Cinna eût des remords immédiatement après la belle délibération d’Auguste[1]. J’étais indigné, dès l’âge de vingt ans, de voir Cinna confier à Maxime qu’il avait conseillé à Auguste de retenir l’empire pour avoir une raison de plus de l’assassiner. Non, il n’est pas dans le cœur humain qu’on ait des remords après s’être affermi dans cette horrible hypocrisie. Non, vous dis-je, je ne puis approuver que Cinna soit à la fois infâme et en contradiction avec lui-même. Qu’en pense M. Duclos ? Moi, je dis tout ce que je pense, sauf à me corriger. Vale.


4681. — À M. L’ABBÉ D’OLIVET.
Ferney, 19 septembre.

Je vous demande deux grâces, mon cher maître : la première, de convenir que les remords de Cinna auraient fait un effet admirable s’il les avait éprouvés dans le temps qu’Auguste lui dit : « Je partagerai l’empire avec vous, et je vous donne Émilie. » Une fourberie lâche et abominable, dans laquelle Cinna persiste, ôte à ses remords tardifs toute la beauté, tout le pathétique, toute la vérité même qu’ils devraient avoir ; et c’est sans doute une des raisons qui font que la pièce est aussi froide qu’elle est belle.

M. le duc de Villars vient d’en raisonner avec moi : il connait le théâtre mieux que personne ; il ne conçoit pas comment on peut être d’un autre avis. Relisez, je vous en prie, mes observations sur Cinna, que je renvoie à M. Duclos. Je vous dirai, comme à lui, qu’il faut de l’encens à Corneille et des vérités au public.

L’Impératrice de Russie souscrit, comme le roi, pour deux cents exemplaires. L’empressement pour cet ouvrage est sans exemple.

  1. Acte II, scène i ; voyez tome XXXI, page 337.