292 REMARQUES SUR PULCHÈRIE.
Quelle]pitié ! Il fallait dire, pourvu qu'il la laissât demeurer fidèle à sou vœu d'ambition et d'avarice : elle avait cinquante ans, et Martian soixante et dix 1 .
Il est permis à un poète d'ennoblir ses personnages et de changer l'histoire, surtout l'histoire de ces temps de confusion et de faiblesse. Corneille intitula d'abord cette pièce tragédie; il la présenta aux comédiens, qui refusèrent de la jouer. Ils étaient plus frappés de leurs intérêts que de la réputation de Corneille ; il fut obligé de la donner à une mauvaise troupe qui jouait au Marais, et qui ne put se soutenir; et malheureusement pour l'ul- chérie, on joua Mithridate à peu près dans le même temps, car Pulchèrie fut représentée les derniers jours de 1672, et Mithridate les premiers de 1673.
Fontenelle prétend que son oncle Corneille se peignit lui-même avec bien de la force dans le personnage de Martian. Voici comme Martian parle de lui-même dans la première scène du second acte :
J'aimois quand j'étois jeune, et ne déplaisois guère : Quelquefois de soi-même on cherchoit à me plaire; Je pouvois aspirer au cœur le mieux placé; Mais, hélas! j'étois jeune, et ce temps est passé. Le souvenir en tue, et l'on ne l'envisage Qu'avec, s'il le faut dire, une espèce de rage. On le repousse, on fait cent projets superflus ; Le trait qu'on porte au cœur s'enfonce d'autant plus; Et ce feu, que de honte on s'obstine à contraindre, Redouble par l'effort qu'on se fait pour l'éteindre.
Si ces vers d'un vieux berger, plutôt que d'un vieux capitaine, ont paru forts à Fontenelle, ils n'en sont pas moins faibles. Enfin Pulchèrie épouse Martian. Un Aspar en est tout étonné : Quoi! dit-il, tout vieil et tout casse qu'il est? Pulchèrie répond : Tout vieil et tout cassé, je l'épouse; il me plaît; j'ai mes misons.
Cette Pulchèrie, qui dit à Léon : J'ai de la fierté, s'exprime trop souvent en soubrette de comédie.
Je vois entrer Irène; Aspar la trouve belle. Faites agir pour vous l'amour qu'il a pour elle. Et, comme en ce dessein rien n'est à négliger, Voyez ce qu'une sœur vous pourra ménager.
��\. Martian, né en 391, n'avait que neuf ans de plus que l'impératrice. Il avait cinquante-neuf ans quand il épousa Pulchèrie, en 450.
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