Ce ne fut cependant qu’après des vicissitudes de toutes sortes que l’entreprise put être achevée ; les sommes destinées à la construction ayant été, à diverses reprises, détournées par les consuls. Les travaux furent terminés seulement vers 1335. Ce pont est entièrement bâti de brique ; sa longueur est de 250m,50 entre les deux culées. Son tablier est parfaitement horizontal et s’élève de 18 mètres au-dessus des eaux moyennes du Tarn. Il se compose de sept arches en tiers-point de 22 mètres d’ouverture en moyenne, et de six piles dont l’épaisseur est de 8m,55, munies d’avant-becs en amont comme en aval, et percées au-dessus de ces éperons de longues baies en tiers-point pour faciliter le passage des eaux pendant les crues. Les briques qui ont servi à la construction de ce pont sont d’une qualité excellente, et portent 5 centimètres d’épaisseur sur 40 centimètres de longueur et 28 centimètres de largeur[1].
La tour la plus forte était située du côté opposé à la ville ; ces tours extrêmes étaient carrées, et couronnées de plates-formes avec mâchicoulis et créneaux. La tour centrale, bâtie sur l’arrière-bec, d’aval était triangulaire, et possédait un escalier à vis descendant jusqu’à une poterne percée au niveau de la rivière du côté de la ville. Cet escalier donnait en outre accès sur l’avant-bec de la même pile, au niveau du seuil des baies ogivales posées à travers les autres piles. Là était disposée une bascule qui portait une cage de fer destinée à plonger les blasphémateurs dans le Tarn. Suivant l’usage, une chapelle avait été disposée au niveau du tablier dans la tour centrale, et était placée sous le vocable de sainte Catherine.
Nous ne ferons que citer ici un certain nombre de ponts de pierre du moyen âge qui méritent de fixer l’attention. Ce sont les ponts de Rouen, rebâti à plusieurs reprises, et démoli pendant le dernier siècle ; de l’Arche, démoli depuis peu, et qui datait de la fin du XIIIe siècle, bien qu’il eût été coupé et réparé plusieurs fois pendant les XIVe et XVe siècles ; de Poitiers, avec deux portes fort belles à chacune de ses extrémités, et dont on possède de bonnes gravures ; de Nevers, démoli il y a peu d’années ; de Tours ; d’Auxerre, qui possédait une belle tour à l’une de ses extrémités, et que l’abbé Lebeuf a encore vue ; de Blois, de Tonnerre ; de Sens, terminé du côté de la ville par une tour considérable ; de Mâcon, etc. Il est certain que le système féodal était le plus grand obstacle à l’établissement des ponts, au moins sur les larges cours d’eau, mais que le cas échéant, les maîtres du moyen âge savaient parfaitement se tirer d’affaire lorsqu’une volonté souveraine et que des ressources suffisantes les mettaient à même de construire ces édifices d’utilité publique. L’établissement des grands ponts était habituellement dû à l’intervention directe du suzerain, et c’était en effet un des moyens matériels propres à rendre effective l’autorité royale dans les provinces. Ainsi voyons-nous qu’à Montauban, le roi Philippe le Bel, en accordant des subsides pour
- ↑ Nous devons ces détails à M. Olivier, architecte du département.
