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[coupole]
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construction d’un édifice immense, il a su s’approprier à l’échelle de sa modeste église, et ne pas reproduire en petit des formes convenables à une vaste construction. La coupole de l’église de Notre-Dame-du-Port n’est pas portée sur pendentifs, comme celle de Sainte-Sophie, cela est vrai ; mais nous venons de voir précédemment que les architectes occidentaux, même en appliquant ce système de construction, n’en avaient jamais compris le mécanisme. L’école auvergnate du XIe siècle avait ses méthodes, était fort avancée dans la voie des arts ; elle avait scrupuleusement conservé quelques restes des traditions romaines ; elle ne faisait rien (la bonne conservation des édifices qu’elle a élevés en fait foi) qu’en parfaite connaissance de cause, et, ne comprenant pas probablement le système de construction des pendentifs, elle préférait employer des moyens pratiques à elle connus et dont elle était sûre ; ce qui n’empêchait pas d’ailleurs ses architectes de prendre à l’Orient ce que leur intelligence leur permettait de saisir facilement. Pour résumer, nous pensons qu’on peut voir dans l’église de Notre-Dame-du-Port un plan de basilique romaine, sur la croisée et les deux bras duquel on a élevé une construction qui présente tous les éléments constituant la bâtisse de Sainte-Sophie. D’où l’on peut conclure que dans ces églises romanes du centre de la France l’influence byzantine est au moins aussi marquée que dans l’église de Saint-Front, qui, à tout prendre, est une imitation de Saint-Marc de Venise, qui elle-même était une copie d’un édifice byzantin dont on ne trouve plus trace, plutôt qu’une imitation de l’église de Sainte-Sophie. Nous pensons donc que les coupoles, en Occident, ont leur origine dans l’architecture orientale, celles de l’ouest comme celles du centre ou celles du Rhin et de l’Allemagne, et que si l’on veut trouver quelque part une architecture romane locale, ce n’est que dans les provinces du nord, dans l’Île-de-France et la Normandie qu’il la faut chercher. Certainement, les pendentifs ont une importance majeure ; mais n’existe-t-il, dans l’ancien empire d’Orient, que des coupoles sur pendentifs ? Des églises grecques, quantité de petits monuments de Géorgie, de Syrie, ont des coupoles sans pendentifs portées sur des trompes, des arcs, des niches ou des tambours ; sont-elles moins byzantines que l’église de Sainte-Sophie ? Et est-ce bien raisonner que de dire : « Ce qui distingue la coupole byzantine des autres coupoles, ce sont les pendentifs ; donc, toutes les coupoles portées autrement que sur pendentifs sont étrangères à l’influence byzantine. » C’est « étrangères à l’influence de Sainte-Sophie ou de Saint-Marc de Venise » qu’il faudrait dire, mais non à l’influence byzantine ; et encore, nous venons de faire pressentir, du moins nous le croyons, que, bien que la coupole de l’église de Notre-Dame-du-Port ne soit pas sur pendentifs, elle pourrait être fille de celle de Sainte-Sophie. On l’a dit déjà : quand il s’agit de reconnaître les influences qui agissent sur le développement des arts, surtout après l’antiquité grecque, après les Romains et les Byzantins, c’est-à-dire en face d’une masse considérable de traditions, il est prudent d’analyser les productions du moyen âge