médiaires entre le Morvan et les Vosges, marquent l’emplacement de tels de ces détroits, depuis longtemps fermés. La digue entre les deux systèmes de mers subsiste, bien que mutilée; c’est la charpente du continent européen.
II AMINCISSEMENT PROGESSIFS DU CONTINENT EUROPÉEN
Mais elle a subi, surtout du côté de la Méditerranée, de fortes brèches. Cette mer, par des empiétements récents, a projeté de longs bras vers le Nord. Ainsi, graduellement, le continent européen s’amincit : entre Odessa et la Baltique la distance se réduit à 1 200 kilomètres; vers Trieste, à 900. Mais pour que le rapprochement entre les deux systèmes de mers persiste et prenne le caractère d’un rapport de correspondance soutenue, il faut arriver à l’intervalle compris entre le golfe du Lion et la Manche. A partir de Langres, aucun point de notre territoire n’est distant de la mer de plus de 400 kilomètres.
Dans le signalement de la France voilà un trait essentiel : c’est la contrée sise au rapprochement des deux mers. Et comme, aussitôt après, l'épaisse Péninsule ibérique restitue à l’Europe des dimensions quasi continentales, notre pays se montre également le point de jonction entre deux masses terrestres.
III VALEUR DES OBSERVATIONS DES ANCIENS
Notre imparfaite terminologie géographique ne fournit pas de nom qu’on puisse appliquer, sinon par métaphore, à ces contrées qui, sans avoir l'étroitesse d’un isthme, se dessinent comme un pont d’une mer à une autre. Cependant, dès l’antiquité, l’attention des géographes avait été particulièrement frappée de cette forme intermédiaire, qui se répète avec des variantes, mais avec une insistance singulière, dans la partie de l’ancien monde sur laquelle s’est exercée leur observation. Ce resserrement, qui ne va pas jusqu’à l’étranglement, ils l’avaient remarqué à l’endroit où l’Asie Mineure se détache de l’Asie, où le Caucase s’interpose entre la Caspienne et la mer Noire, l’Iran entre la Caspienne et le golfe Persique. Ils l’avaient même supposé entre le Palus-Méotide et l’Océan septentrional. Ce trait ne pouvait manquer, dès qu’il fut aussi signalé en Gaule, de prendre place parmi les lignes fondamentales de leur cartographie. Ce fut en effet dans le labyrinthe des formes un trait conducteur, et sans doute le premier acheminement pour eux vers la notion d’une grande contrée individualisée.
Cette conception est d’origine évidemment commerciale. Il fallait, pour qu’elle se fît jour, que le commerce eût appris à connaître les rapports de distance qui existent dans cette partie de l’Europe entre les deux mers. Dès que les marchands marseillais eurent découvert quelle facilité offrait leur arrière-pays pour communiquer avec les mers extérieures, les géographes ne tardèrent pas à tirer de ce fait une définition de la contrée tout entière.
