Hatteras serrait dans ses mains celles des braves compagnons qui l’entouraient. Il allait, il venait, il n’était plus maître de lui.
« Nous n’avons fait que notre devoir d’Anglais, disait Bell.
— Notre devoir d’amis, répondit le docteur.
— Oui, reprit Hatteras, mais ce devoir, tous n’ont pas su le remplir. Quelques-uns ont succombé ! Pourtant, il faut leur pardonner, à ceux qui ont trahi comme à ceux qui se sont laissé entraîner à la trahison ! Pauvres gens ! je leur pardonne. Vous m’entendez, docteur !
— Oui, répondit le docteur, que l’exaltation d’Hatteras inquiétait sérieusement.
— Aussi, reprit le capitaine, je ne veux pas que cette petite fortune qu’ils étaient venus chercher si loin, ils la perdent. Non ! rien ne sera changé à mes dispositions, et ils seront riches… s’ils revoient jamais l’Angleterre ! »
Il eût été difficile de ne pas être ému de l’accent avec lequel Hatteras prononça ces paroles.
« Mais, capitaine, dit Johnson en essayant de plaisanter, on dirait que vous faites votre testament.
— Peut-être, répondit gravement Hatteras.
— Cependant, vous avez devant vous une belle et longue existence de gloire, reprit le vieux marin.
— Qui sait ? » fit Hatteras.
Ces mots furent suivis d’un assez long silence. Le docteur n’osait interpréter le sens de ces dernières paroles.
Mais Hatteras se fit bientôt comprendre, car d’une voix précipitée, qu’il contenait à peine, il reprit :
« Mes amis, écoutez-moi. Nous avons fait beaucoup jusqu’ici, et cependant il reste beaucoup à faire. »
Les compagnons du capitaine se regardèrent avec un profond étonnement.
« Oui, nous sommes à la terre du pôle, mais nous ne sommes pas au pôle même !
— Comment cela ? fit Altamont.
— Par exemple ! s’écria le docteur, qui craignait de deviner.
— Oui ! reprit Hatteras avec force, j’ai dit qu’un Anglais mettrait le pied sur le pôle du monde ; je l’ai dit, et un Anglais le fera.
— Quoi ?… répondit le docteur.
— Nous sommes encore à quarante-cinq secondes du point inconnu, reprit Hatteras avec une animation croissante, et là où il est, j’irai !
