— Oui, Ned.
— De vos propres yeux ?
— De mes propres yeux.
— Où, s’il vous plaît ?
— À Saint-Malo, répartit imperturbablement Conseil.
— Dans le port ? dit Ned Land ironiquement.
— Non, dans une église, répondit Conseil.
— Dans une église ! s’écria le Canadien.
— Oui, ami Ned. C’était un tableau qui représentait le poulpe en question !
— Bon ! fit Ned Land, éclatant de rire. Monsieur Conseil qui me fait poser !
— Au fait, il a raison, dis-je. J’ai entendu parler de ce tableau ; mais le sujet qu’il représente est tiré d’une légende, et vous savez ce qu’il faut penser des légendes en matière d’histoire naturelle ! D’ailleurs, quand il s’agit de monstres, l’imagination ne demande qu’à s’égarer. Non-seulement on a prétendu que ces poulpes pouvaient entraîner des navires, mais un certain Olaüs Magnus parle d’un céphalopode, long d’un mille, qui ressemblait plutôt à une île qu’à un animal. On raconte aussi que l’évêque de Nidros dressa un jour un autel sur un rocher immense. Sa messe finie, le rocher se mit en marche et retourna à la mer. Le rocher était un poulpe.
— Et c’est tout ? demanda le Canadien.
— Non, répondis-je. Un autre évêque, Pontoppidan de Berghem, parle également d’un poulpe sur lequel pouvait manœuvrer un régiment de cavalerie !
— Ils allaient bien, les évêques d’autrefois ! dit Ned Land.
— Enfin, les naturalistes de l’antiquité citent des monstres dont la gueule ressemblait à un golfe, et qui étaient trop gros pour passer par le détroit de Gibraltar.
— À la bonne heure ! fit le Canadien.
— Mais dans tous ces récits, qu’y a-t-il de vrai ? demanda Conseil.
— Rien, mes amis, rien du moins de ce qui passe la limite de la vraisemblance pour monter jusqu’à la fable ou à la légende. Toutefois, à l’imagination des conteurs, il faut sinon une cause, du moins un prétexte. On ne peut nier qu’il existe des poulpes et des calmars de très grande espèce, mais inférieurs cependant aux cétacés. Aristote a constaté les dimensions d’un calmar de cinq coudées, soit trois mètres dix. Nos pêcheurs en voient fréquemment dont la longueur dépasse un mètre quatre-vingts. Les musées de Trieste et de Montpellier conservent des squelettes de poulpes
