et James fit commencer ses préparatifs de départ. Jusqu’ici, le secret avait été conservé de la manière la plus absolue entre lui, Crockston et Jenny. Mais alors il jugea convenable de mettre Mr. Mathew au courant de la situation, et il le fit à l’instant même.
« À vos ordres, répondit Mr. Mathew sans faire la moindre observation. Et c’est pour neuf heures ?
— Pour neuf heures. Faites immédiatement allumer les feux, et qu’on les pousse activement.
— Cela va être fait, capitaine.
— Le Delphin est mouillé sur une ancre à jet. Nous couperons notre amarre, et nous filerons sans perdre une seconde.
— Parfaitement.
— Faites placer un fanal à la tête du grand mât. La nuit est obscure et le brouillard se lève. Il ne faut pas que nous courions le risque de nous égarer en revenant à bord. Vous prendrez même la précaution de faire sonner la cloche à partir de neuf heures.
— Vos ordres seront ponctuellement exécutés, capitaine.
— Et maintenant, monsieur Mathew, ajouta James Playfair, faites armer la guigue[1] ; placez-y six de nos plus robustes rameurs. Je vais partir immédiatement pour White-Point. Je vous recommande miss Jenny pendant mon absence, et que Dieu nous protège, monsieur Mathew.
— Que Dieu nous protège ! » répondit le second.
Puis aussitôt il donna les ordres nécessaires pour que les fourneaux fussent allumés et l’embarcation armée. En quelques minutes, celle-ci fut prête. James Playfair, après avoir dit un dernier adieu à Jenny, descendit dans sa guigue, et put voir, au moment où elle débordait, des torrents de fumée noire se perdre dans l’obscur brouillard du ciel.
Les ténèbres étaient profondes ; le vent était tombé ; un silence absolu régnait sur l’immense rade, dont les flots semblaient assoupis. Quelques lumières à peine distinctes tremblotaient dans la brume. James Playfair avait pris la barre, et, d’une main sûre, il dirigeait son embarcation vers White-Point. C’était un trajet de deux milles à faire environ. Pendant le jour, James avait parfaitement établi ses relèvements, de telle sorte qu’il put gagner en droite ligne la pointe de Charleston.
Huit heures sonnaient à Saint-Philipp, quand la guigue heurta de son avant White-Point.
Il y avait encore une heure à attendre avant le moment précis fixé par Crockston. Le quai était absolument désert. Seule la sentinelle de la batterie du sud et de l’est se promenait à vingt pas. James Playfair dévorait les minutes. Le temps ne marchait pas au gré de son impatience.
- ↑ Canot léger dont les deux bouts se terminent en pointe.
